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Laos

Luang Prabang

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Laos Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see House by river, Vang Vieng, Laos House by river, Vang Vieng, Laos Chris Holmes If you're looking for a hassle-free tourist destination, experience Laos in all its majestic beauty. Natural in almost every aspect, Laos is one of Southeast Asia's least developed nations offering the adventurous tourist a land of many surprises. Laos, also known as the Land of a Million Elephants, is a culturally rich, land-locked country with a population of about 6 million. The Laotians are predominantly Buddhist and are very friendly and hospitable people. The official language is Lao. French and English are also widely spoken. The capital city, Vientiane, skirts the Mekong River, which forms the border between Laos and Thailand. Embrace this wonderful opportunity to experience this untouched culture. In Vientiane, you visit Hophrakeo, Wat Si Saket, Patousay (the Arc of Triumph) and That Luang Stupa. You also have time at the end of the trip to see the National Cultural Ethnic Park, Friendship Bridge and Buddha Park. Also, don't miss the Morning Market where you can buy anything from local handicrafts to MP3 players and traditional medicine. In Luang Prabang, you enjoy trips to Wat Phousy on top of the hill overlooking the Mekong River. You also get to experience the Wat Xieng Thong, the most beautiful temple. Since 1995 Luang Prabang has been listed as a UNESCO World Heritage City. _________History Edit This i The first recorded history of the Lao begins with the unification of Laos in 1353 by King Fa Ngum. King Fa Ngum established his capital at Luang Prabang and ruled a kingdom called Lane Xang (literally million elephants ) which covered much of what today is Thailand and Laos. His successors especially King Setthathirat in the 16th century helped establish Buddhism as the predominant religion of the country. In the 18th century Lane Xang entered a period of decline caused by dynastic struggle and conflicts with Burma Siam (now Thailand) Vietnam and the Khmer kingdom. In the 19th century the Siamese established hegemony over much of what is now Laos. The region was divided into principalities centered on Luang Prabang Vientiane and Champassak. Vietnamese influence was felt in Xieng Khouang and northwest Laos. Late in the century the French supplanted the Siamese. France integrated all of Laos into the French empire as directly ruled provinces except for Luang Prabang which was ruled as a protectorate. The Franco-Siamese treaty of 1907 defined the present Lao boundary with Thailand. During World War II the Japanese occupied French Indochina including Laos. King Sisavang Vong of Luang Prabang was induced to declare independence from France in 1945 just prior to Japan's surrender. In September 1945 Vientiane and Champassak united with Luang Prabang to form an independent government under the Free Lao (Lao Issara) banner. In 1946 French troops reoccupied the country and conferred limited autonomy on Laos following elections for a constituent assembly. France formally recognized the independence of Laos within the French Union in 1949 and Laos remained a member of the Union until 1953. Pro-Western governments held power after the 1954 Geneva peace conference until 1957 when the first coalition government led by Prince Souvanna Phouma was formed. The coalition government collapsed in 1958 amidst increased polarization of the political process. Rightist forces took over the government and a communist insurgency resumed in 1959. In 1960 Kong Le a paratroop captain seized Vientiane in a coup and demanded formation of a neutralist government to end the fighting. The neutralist government was once again led by Souvanna Phouma but was driven from power later that same year by rightist forces under General Phoumi Nosavan. In response the neutralists allied themselves with the communist insurgents and began to receive support from the Soviet Union. Phoumi Nosavan's rightist regime received support from the U.S. A second Geneva conference was held in 1961-1962 and provided for the independence and neutrality of Laos. Soon after accord was reached the signatories accused each other of violating the terms of the agreement and with superpower support on both sides the civil war soon resumed. In 1972 the communist people's party renamed itself the Lao People's Revolutionary Party (LPRP) which went on to join a new coalition government in Laos soon after the Vientiane agreement of February 21 1973 went into effect that same year. Nonetheless the political struggle between communists neutralists and rightists continued. The collapse of Saigon and Phnom Penh in 1975 hastened the decline of the coalition. On December 2 1975 the king renounced his throne in the constitutional monarchy and entrusted his power to the Lao people but the LPRP dissolved the coalition cabinet and the communist Lao People's Democratic Republic (LPDR) was established. The new communist government imposed centralized economic decision-making and broad security measures including control of the media and the arrest and incarceration of many members of the previous government and military in "re-education camps". These draconian policies and deteriorating economic conditions along with government efforts to enforce political control prompted an exodus of lowland Lao and ethnic Hmong from Laos. About 10% of the Lao population sought refugee status after 1975. Many have since been resettled in third countries including nearly 250 000 who have come to the United States. The situation of Lao refugees is nearing its final chapter. Over time the Lao government closed the re-education camps and released most political prisoners. From 1975 to 1996 the U.S. resettled some 250 000 Lao refugees from Thailand including 130 000 Hmong. By the end of 1997 27 600 Hmong and lowland Lao had repatriated to Laos: 3 500 from China the rest from Thailand. Through the Office of the United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR) the International Organization for Migration (IOM) and non-governmental organizations the U.S. has supported a variety of reintegration assistance programs throughout Laos. UNHCR monitors returnees and reports no evidence of systemic persecution or discrimination to date. As of August 1998 there were 1 300 Hmong and lowland Lao remaining at Ban Napho camp in Thailand who were being screened by the Thai Government and UNHCR. ________Practical Information Edit This Currency The local currency is the Lao Kip (LAK) [Add Practical address] Money Edit This There is only one ATM in Vientiane so make sure that you bring enough cash with you. The currency of Laos is the Kip which have a quite low value and changing currency foreign currency always ends in being handed over a very large lump of Kip. (Which also makes the currency a great present for family and friends.) In most of the tourist areas you can pay with Thai Baht as well as US-dollar but you get the best price using Kip. It is illiegal for unlicencensed person to do any banking service so change your money at any of the larger banks to be sure. Some of more.. type: Train station World66 rating: [rate it] __________Getting Around Edit This Bike Riding in Luang Prabang Bike Riding in Luang Prabang stuart In Luang Prabang bicycles are very cheap to rent, about $1USD per day and a great way to get around the city. They can be found all along the main street through town. Renting of motorscooters was banned due to many tourist accidents. Contributors June 29, 2005 new by stuartc1 (1 point) [Add Local transport mode] Tuk Tuks Edit This Tuk tuks are either small trailers on the back of a front end of a chopped motorcycle, or even an enclosed back of a small truck. In most towns, you'll find they are motorcycles because they are cheaper to run. Hence, you can haggle your way down to a cheaper price. Don't be afraid to haggle, especially if you know where you are going. Prices can easily be halved if you stick to your haggling style (which in Laos, is a quiet tone), and not be afraid to try the 'walk away method'. There are lots of tuk tuks around, especially in big towns like more.. World66 rating: [rate it] _________Getting There Edit This speedboats, Mekong River speedboats, Mekong River Cindy Nowicki There are many ways to get to Laos but almost all tourists go by train to the border and then take a bus into Laos. This is by far the easiest way even though it can be quite crowded and some waiting times before you get through customs. Contributors January 06, 2005 new by blink [Add Global transport mode] By road Edit This It is possible to enter Laos from Thailand at Nong Khai over the Friendship Bridge. Other border crossings include Chiang Kong (Thailand) – Houei Xay (Laos) in the north Mukdahan (Thailand) – Savannakhet (Laos) and Chong Mek (between Pakse and Ubon Ratchathani). It is possible to enter Laos by road from Vietnam either at Lao Bao or at the new border post of Lak Xao near Vinh. Laos can also be entered from China. Overland travel to/from Cambodia is conducted by river only, from Stung Streng, via the border town of Veunkham. It's a bit tricky, and you can easily pay more.. type: general World66 rating: [rate it] By River from Cambodia Edit This It is possible to cross from Stung Treng (Northern Cambodia) to Voen Kham (Southern Laos) (and vice versa). You will already need your Laos (or Cambodian) visa as these are not available at these border crossings. However, check this is still the case. As of June 2006 both Laos and Cambodian tourist visas were being issued on the border. During the dry season this trip is only possible from Stung Treng (if coming from Cambodia) due to low river levels, however during the wet boats can be taken from as far down river as Phnomn Penh. It costs US$25 more.. type: By Sea World66 rating: [rate it] By river Edit This speedboats, Mekong River speedboats, Mekong River photo by: Cindy Nowicki To enter Laos via this border crossing, you take a ferry from Chiang Khong (20 baht, or U.S. 50 cents). First, in Chiang Khong, you must go to the customs window, which is right by the ferry, and get your departure stamp from Thailand. This is free. The ferries leave frequently throughout the day, basically whenever someone needs one. It is by longboat with a motor attached. On the Laos side, you can get your Laos visa (up to 15 days--30 days visas take longer and cost more) on the spot for about U.S. $30 and a stamp saying when you more.. type: By Sea World66 rating: [rate it] email: nowickicynthia@yahoo.com By train Edit This There are no railways in Laos but the Thai system stretches from Bangkok via Nakhon Ratchasima to Nong Khai on the Laos/Thailand border. A ferry and a bridge links the Lao side of the Mekong 19km (12 miles) east of Vientiane. type: general World66 rating: [rate it] By air Edit This The national airline of Laos is Lao Aviation (QV) which serves the international routes from Vientiane to Hanoi (Vietnam) Bangkok Phnom Penh (Cambodia) Chiang Mai (Thailand) Kunming (China) and Ho Chi Minh City (Vietnam). Thai International flies from Bangkok Vietnam Airlines flies from Hanoi and Royal Air Cambodge flies from Phnom Penh. A new air route into Vientiane from Kuala Lumpur (KUL) has been established by Air Asia (AK) with 4 weekly flights into Vientiane from the Malaysian Capital's LCC Terminal at KL International Airport. type: By Air World66 rating: [rate it] address: 192 Jln Tun Sri Lanang, Senai, Malaysia tel: +60-16-7435729 email: alaneth@gmail.com __________Economy Edit This Economy—overview: The government of Laos—one of the few remaining official communist states—has been decentralizing control and encouraging private enterprise since 1986. The results starting from an extremely low base have been striking - growth averaged 7% in 1988-96. Because Laos depends heavily on its trade with Thailand it fell victim to the financial crisis in the region in 1997 when growth was a mere 1.5%. Laos is a landlocked country with a primitive infrastructure. It has no railroads a rudimentary road system and limited external and internal telecommunications. Electricity is available in only a few urban areas. Subsistence agriculture accounts for half of GDP and provides 80% of total employment. The predominant crop is glutinous rice. In non-drought years Laos is self-sufficient overall in food but each year flood pests and localized drought cause shortages in various parts of the country. For the foreseeable future the economy will continue to depend on aid from the IMF and other international sources; Japan is currently the largest bilateral aid donor; aid from the former USSR/Eastern Europe has been cut sharply. As in many developing countries deforestation and soil erosion will hamper efforts to regain a high rate of GDP growth. GDP: purchasing power parity—$5.9 billion (1997 est.) GDP—real growth rate: 1.5% (1997 est.) GDP—per capita: purchasing power parity—$1 150 (1997 est.) GDP—composition by sector: agriculture: 56% industry: 19% services: 25% (1997 est.) Inflation rate—consumer price index: 16% (1997 est.) Labor force: 1 million-1.5 million by occupation: agriculture 80% (1997 est.) Unemployment rate: 1.7% overall; 4.5% in urban areas (1995 est.) Budget: revenues: $230.2 million expenditures: $365.9 million including capital expenditures of $317 million (1996) Industries: tin and gypsum mining timber electric power agricultural processing construction garments Industrial production growth rate: NA% Electricity—capacity: 217 000 kW (1997) Electricity—production: 1.2 billion kWh (1996) Electricity—consumption per capita: 60 kWh (1995) Agriculture—products: sweet potatoes vegetables corn coffee sugarcane cotton; water buffalo pigs cattle poultry; tobacco Exports: total value: $313.1 million (f.o.b. 1996) commodities: wood products garments electricity coffee tin partners: Vietnam Thailand Germany France Imports: total value: $678 million (c.i.f. 1996) commodities: machinery and equipment vehicles fuel partners: Thailand Japan Vietnam China Singapore Debt—external: $1.2 billion (1996) Economic aid: recipient: ODA $212.2 million Currency: 1 new kip (NK) = 100 at Exchange rates: new kips (NK) per US$1—2 500 (January 1998) 1 256.73 (1997) 921.14 (1996) 804.69 (1995) 717.67 (1994) 716.25 (1993) note: as of September 1995 a floating exchange rate policy was adopted Fiscal year: 1 October—30 September ___________Language Edit This The official language is Lao, the language of the largest ethnic group in Laos, which sounds similar to Thai. Instead of Sawadee-kap as in thailand they say Sabaidee. Many older people can speak quite a bit of French while the younger generation even after studying french in school for many years are better at English and very interested in practicing it. With a bit of both you can get around easily. Most of the younger generation speak English quite well or in varying degrees, it is becoming more and more common to find people of all ages who speak English quite well. Many tourists believe that Lao people speak English better than the Thai people. _________Geography Edit This Laos covers and area of 236.800 sq. km and is about as big as Ecuador or Great Britain. The country consists of mountains and plateaux. The Mekong river flows along the western and southern borders of the country providing a natural boundary to Myanmar and Thailand. On its banks nestle most of Laos` important cities, the capital of Vientiane and the former Royal Capital, Luang Prabang. The vegetation is diverse and rich: tropical and sub-tropical species, from mango and palms to the mountain hardwoods. About half the country is still covered with primary forests. ________Religion Edit This Most Lao are Theravada Buddhists. Small pockets of Christians, Muslim and Animists exist throughout the country. Big groups of Buddhists monks and Buddhists temples. ___________People Edit This Hill Tribe Women - Luang Prabang Hill Tribe Women - Luang Prabang stuart Laos has more different tribes and languages than any other country in Asia. More than 60 minority tribes live in small communities scattered though out the country. Laos has avoided the ethnic turmoil that has beset many countries and trade and marriages are common between ethnic minority groups. Laotians can be divided in three main groupings: the wet rice cultivating Buddhist Lao Loum of the lowlands, constituting over half of the population; the Lao Theung living in the lower regions of the mountains (25% of the population) and the Lao Soung living in the highlands. In 1994 the population reached 4.5 million. Over 75% of the population are below the age of 25 - living mainly in the rural areas. The country has the lowest density of population in Asia with 17 people per square kilometer. Population: 5 260 842 (July 1998 est.) Age structure: 0-14 years: 45% (male 1 205 210; female 1 174 323) 15-64 years: 52% (male 1 318 061; female 1 393 386) 65 years and over: 3% (male 77 388; female 92 474) (July 1998 est.) Population growth rate: 2.76% (1998 est.) Birth rate: 40.58 births/1 000 population (1998 est.) Death rate: 12.97 deaths/1 000 population (1998 est.) Net migration rate: 0 migrant(s)/1 000 population (1998 est.) Sex ratio: at birth: 1.05 male(s)/female under 15 years: 1.03 male(s)/female 15-64 years: 0.95 male(s)/female 65 years and over: 0.84 male(s)/female (1998 est.) Infant mortality rate: 91.81 deaths/1 000 live births (1998 est.) Life expectancy at birth: total population: 53.7 years male: 52.13 years female: 55.34 years (1998 est.) Total fertility rate: 5.66 children born/woman (1998 est.) Nationality: noun: Lao(s) or Laotian(s) adjective: Lao or Laotian Ethnic groups: Lao Loum (lowland) 68% Lao Theung (upland) 22% Lao Soung (highland) including the Hmong ("Meo") and the Yao (Mien) 9% ethnic Vietnamese/Chinese 1% Religions: Buddhist 60% animist and other 40% Languages: Lao (official) French English and various ethnic languages Literacy: definition: age 15 and over can read and write total population: 56.6% male: 69.4% female: 44.4% (1995 est.) :::::::::::Champasak Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see A provine in the southern laos and the capital of Champasak. The provine contains many sightseeing point but the economic in this region is still not good. Part or or all of this text stems from the original article at: www.traveltolao.com/ :::::::Houeixay Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Ho Prakeo Ho Prakeo http://www.traveltolao.com Houeixay is in the north-west corner of Laos on the border with Thailand and only kilometres from Myanmar. The Thai/Chinese influence is evident in the local architecture and culture. This area of Laos is not widely travelled by tourists because of the connection with the Golden Triangle. Those who venture to the area will be impressed with the natural beauty and the friendliness of the locals. While many new Guest Houses and restaurants are available, most people stop here to catch a boat on the Mekong River south to Luang Prabang. :::::::Khammouan Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see A province with 9 divisions: Thakhek Mahaxay Nongbok Hinboon Nhommalath Bualapha Nakai Xebangfai Xaybuathong A new species(Laotian Rock Rat) was discovered in Thakek. :::::::Luang Namtha Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Vat Sison Vat Sison http://www.traveltolao.com Luang Namtha is the northeastern most province of Laos, remote and an up-coming eco-tourism destination. It shares a common border with China (north) and Thailand (west). It's still very much a back packers' paradise, and can be reached by road via Luang Prabhang-Oudamxai ( a back breaking ride ), or by air from Vientiane or Luang Prabhang. The province has the largest number of ethnic tribes - 25 in all, most of whom depend on swidden agriculture. The Nam Ha Biodiversity Conservation Area is pristine, and an adventurer's wonderland.... (Note: The Luang Namtha airport is closed October 6, 2006 for about 18 months for an upgrade. The nearest airport is now Oudamxai.) Part or or all of this text stems from the original article at: danapal ________Sights Edit This Boat trip Luang Namtha to Huay Xai Boat trip Luang Namtha to Huay Xai You can also reach Luang Namtha by road from Houay Xai, (Thai border) (even easier when the new road is finished), and by boat by going down the Mekong for a couple of hours and then up the Namtha river.The boat trip takes two days, the night in between you sleep at Ban Kongkham, a little village on the river, where you are lodged in the boatmen's house. One of the nicest boat trips I have ever done. I realise this site doesn't like links ( not sure why), but if you Google "Luang Namtha' with the search setting on 50, you'll find my site on that province, with about 400 photographs about the ethnic diversity in the province. Kees Sprengers I'm attaching a picture of the boat trip ::::::::Luang prabang Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Kuangsi Waterfall Kuangsi Waterfall http://www.easyvietnamtravel.com http://www.traveltolao.com Luang Prabang is the old capital city of the Lan Xang Kingdom. According to the Luang Prabang legend, the first name of Luang Parabang was Muang Swa, named after King Khun Xua around the eighth century, later known as Xieng Dong and Xieng Thong. During the reign of King Fa Ngum between 1354 and 1372 A.D., Xieng Dong, and Xieng Thong cities were renamed Luang Prabang in the name of the gold image of Buddha, the Phrabang. To travel to Luang Prabang you can take one day boat to Luang Prabang its safe big and comfortable its reach to Luang Prabang by 1 day the veiw along Makong river is beautiful. You can look at chiangsaenriverhill.com Luang Prabang was the capital of the Lane xang kingdom from 1354 A.D. The capital was then transfered to Vientiane city in 1560 A.D. Luang Prabang is rich in cultural heritage, known as the seat of Lao culture, with monasteries, monuments traditional costumes and surrounded by many types of nature's beauty. Luang Prabang province has a total population of 365000. The city itself is a rather sleepy town of 16,000 habitants with a handful of interesting temples and old French houses. Luang Prabang is now listed as a World Heritage site by the UNESCO. Part or or all of this text stems from the original article at: peng :::::::: ::::::::::Patong Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Bang La road in Patong Bang La road in Patong Lloyd Miller A village on the road to Luang Prabang, north of Vang Vieng. ::::::::::: Phonesavanh Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Plain of Jars Plain of Jars tomber.de One of the last mysteries of Asia, the Plain of Jars, lies near to Phonesavanh. Despite many theories and speculation by archaeologists, there is no accepted explanation for the countless 8 feet high earthernware jars lying scattered over the plateau. Some of the jars were destroyed by the secret American bombing of Laos. A visit to area is enhanced by visits to the local ethnic minority villages of the Hmong. ::::::::Savannakhet Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see x Savannakhet is located in the south of the country. Actually Southern Laos is the most "Laotic" region of the country. The province of Savannakhet has approx. 700.000 habitants. About 150.000 are living in the capital of the province. The city is actually located opposite of the small Thai town of Mukdahan. What can you see there. There are a number of buildings in the central business district that remind the visitor of Laos old French colonial heritage. Besides that you can witness some Chinese influence. Furthermore the knowledgeable spectator might notice the Vietnamese influence. A Mahayana Buddhist temple is the most obvious proof for that. If you want to enter Thailand you have to cross the river between 8:30 am and 5 pm. A ferry brings you to the Thai side. No special permission is necessary. __________Day Trips Edit This [Add Day Trip] Stone Forest Edit This A new destination for nature lovers in Laos is “Hinboun” or “Stone Forest”, located half way between Vientiane and Savannakhet, which takes around 5-6 hours from each town. Excursion can be made by boat, by bicycle or trekking to nearby caves and villages. type: general World66 rating: [rate it] ::::::::Vang Vieng Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Vang Vieng Vang Vieng Craig Seymour This small idyllic town en route from Vientiane to Luang Prabang is popular with backpackers for an activity called tubing. They sit themselves down in giant rubber tyres and float down the Nam Song river, making stops along the way at little riverside makeshift bars for some cheap Beerlao, making visits to caves where there are, and jumping off swings and cliffs. Near several large complexes of caves you can explore. Don't miss the bike ride you can take off into the hills and local villages. A 10k circuit going past the caves (with the pool with the swing and the huge fish). Beautiful. :::::::Vientiane Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Taxis waiting for passenger Taxis waiting for passenger halimaziz Southeast Asia's smallest capital has only about 540,000 inhabitants resulting in something unusual for an Asia city, the possibility of some peace and quiet. Countless temples and pagodas with important Thai and Khmer shrines and relics mirror the country's chequered past. Vientiane is also a place for passionate pedestrians - there is probably no other city in this region that can so easily and pleasantly explored on foot. Vientiane is a city full of surprises. Here you can find fields of rice and vegetables, agriculture hidden behind tree lined avenues. French Colonial architecture sits next to gilded temples. Freshly baked French bread is served next to shops selling noodle soup. _________Sights Edit This Catholic Church - Vientiane Catholic Church - Vientiane unknown Vientiane is the center of culture, commerce and administration in Laos. Vientiane's major attractions are its serene Buddhist monasteries and significant monuments that dominate the scene on the streets of central Vientiane [Add Sight] Wat Ho Prakeo Edit This Situated next to the Presidential Palace, this temple was the temple of the former Lao Royal family. Formerly, the temple was the home of the emerald Buddha, that was taken back by the Thais in 1778 and now resides in Bangkok. The emerald Buddha, firstly, resided at a city named Lampang in northern Thailand and was in territory of the Lanna Kingdom. In 1472, a King of the Lanna Kingdom named Tiloka Raja took the emerald Buddha to the capital of the Kingdom named Chiang Mai. In 1552, a half booded King (Lanna and Lao) of the Lanna Kingdom named more.. type: Hotspots World66 rating: [rate it] Presidential Palace Edit This type: general World66 rating: [rate it] That Luang Edit This The most famous landmark of Vientiane is That Luang (Royal Stupa) which was constructed in 1566 by King Setthatirat and restored in 1935. The stupa is situated 3km north of the centre of the city. type: general World66 rating: [rate it] Lao Revolutionary Museum Edit This The museum is housed in a large French colonial building and shows a collection of artefacts, photographs and paintings of the history of the Lao People's Revolution. The English translations to photo captions are often unintentionally funny. type: general World66 rating: [rate it] Wat Xieng Khouang Edit This Buddah Park is situated about 25 minutes drive outside the centre of the city. Although not an old temple, it is nevertheless fascinating for its huge structures that combine Buddhist and Hindu Philosophies. type: general World66 rating: [rate it] Morning Market Edit This At the Talat Sao (Morning Market) you can find all kinds of different shops. It's well known for jewelry , clothes etc. This is also a good place to change money officially. Outside there's a food market with cheap road restaurants. Here you can change your money on the black market, but take care while changing. type: Hotspots World66 rating: [rate it] openingHours: 0700-1700 Victory Monument details Edit This The Victory Monument is situated at the north end of Lane Xang Avenue and resembles Paris' Arc de Triomphe - as it is sometimes known. During the day, the monument can be climbed and makes an excellent vantage point of the city. type: general World66 rating: [rate it] Catholic church Edit This Catholic Church - Vientiane Catholic Church - Vientiane photo by: unknown type: general World66 rating: [rate it] ___________Getting Around Edit This Most of the city can be reached by foot otherwise a tuk-tuk is recommended. Several places rent motorcycles (but seldom helmets) but be aware that there is traffic lights that are easy to miss. The police are usually standing next to it to collect bribes from foreigners who do not have the energy to hand in their drivers license and show up at the station the next day to pay the official fee, 6USD is usually the correct bribe. Contributors March 13, 2004 new by blink (1 point) ___________Day Trips Edit This [Add Day Trip] Nam Ngum Dam Edit This The dam and its turbines, about 90 kilometres from Vientiane, direction Luang Prabang, generate electricity for much of the country. The area is very picturesque. Hundreds of islets are scattered all over the lake. In some places enormous tree trunks jut out of the water. Boat tours on the lake are a favourite pastime. Take an early bus from the Morning Market, you can hire a motorcycle to get there but it is not recommended since it is quite far and your body will be in pain from the trip. type: general World66 rating: [rate it] Stone Forest Edit This A new destination for nature lovers in Laos is “Hinboun” or “Stone Forest”, located half way between Vientiane and Savannakhet, which takes around 5-6 hours from each town. Excursion can be made by boat, by bicycle or trekking to nearby caves and villages. type: general World66 rating: [rate it] Vang Xang Edit This The ruins of this Mon temple, are by the road from Vientiane to Luang Prabang, some 66 kilometres from Vientiane. Vang Xang was built in the 11th century when Buddhist Mon and Hindu Khmer ruled Southeast Asia. Five Buddha statues remain. Allegedly, they stood on a former elephant cemetery. type: general World66 rating: [rate it] ::::::::Muang Sing Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Muang Sing is located just 90 minutes northwest of Luang Namtha. Located in a valley, the Chinese border is only 10 KM north although only locals can cross here. Once at the heart of opium trade in the Golden Triangle, now local handicrafts can be purchased in the new market. Muang Sing still has several temples to see and from here you can make arrangements to travel to and stay in tribal villages. There are two banks, a tourist center and a rather nice museum with tribal costumes and artifacts on display. There are also many new guest houses and many good restaurants. :::::::Pakse Travel Guide Edit This The best resource for sights, hotels, restaurants, bars, what to do and see Pagoda in Pakse Pagoda in Pakse http://www.traveltolao.com Pakse is synonymous with Wat Phou like Siem reap is to Angkor wat. Wat Phou was built by the founder of the first Khmer empire, Jayavarman II. It is somewhat smaller than Angkor but still a rival to that ancient empire. Wat Phou redates Angkor by 30 years but the two centres co-existed for much of their dominant periods. South East Asia's highest waterfall, Khong Phapeng, and many interesting islands on the Mekong River can be found near to Pakse. It is the capital of Champasak Province and unspoiled place for the travellers. _______Sights Edit This The Path to Wat Phu The Path to Wat Phu Kyla van der Klauw There are a number of sights in and around Pakse Contributors September 04, 2005 new by klauw [Add Sight] Wat Phu Edit This The Path to Wat Phu The Path to Wat Phu photo by: Kyla van der Klauw The oldest structures in this pre and intra Angkorian site are 6th century. Much is still intact. Located on a hill with beautiful flowering trees, it is quite picturesque. There is a great view from the top. Look for the crocodile and elephant up the top and the holy spring. The associated museum has a number of artifacts and some English explanations of the various figures you will see. Sabaidee GHII offers a day trip from Pakse to Champassak, Wat Phu and another associated site complete with visit to a local village and the mekong. A 4WD car, driver, guide, plenty of more.. type: Landmarks World66 rating: [rate it] openingHours: 8am - 4.30pm address: Champassak

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Laos Itinerario 1 Atmosfere di un oriente antico Testo di Marco Crisafulli Foto di Federica Lipari Punto di partenza: Vientiane Punto di arrivo: Bangkok Lunghezza: 1000 km ca. Durata: 16 gg. Mezzo di trasporto: mezzi locali Difficoltà: nessuna Spesa: euro 2000 circa (dei quali 1600 del volo intercontinentale) In Laos non ci sono monumenti sensazionali ma i paesaggi sono incantevoli e l'atmosfera ti entra nella pelle. Il suo lungo isolamento lo rende veramente interessante da visitare, indenne agli effetti "devastanti" del turismo di massa. La gente è mite e cordiale, sempre disposta ad accogliere lo straniero, i bambini nei villaggi ancora si stupiscono per il passaggio del visitatore. Nel nord le minoranze etniche mantengono vive le tradizioni: il loro modo di vivere è rimasto quello delle generazioni passate, in particolare gli splendidi costumi delle donne. La navigazione lungo i fiumi, il maestoso Mekong ed il meraviglioso Nam Ou, ed i paesaggi tropicali delle isole del Si Pha Don offrono spettacoli naturali incontaminati ed emozionanti. Louang Phrabang è una città affascinante ma qui più che altrove si avverte l'effetto dell'avvento del turismo: i visitatori sono in crescita insieme ai prezzi, fervono i lavori di ammodernamento. La maggior parte dei templi non è antica, ma frutto di rifacimenti dovuti alle passate distruzioni; il fascino però è intatto ed il misticismo della città si sente nell'aria. Il Laos va gustato con calma, adeguandosi ai ritmi locali, per cogliere quella atmosfera "primordiale" che è il filo conduttore del viaggio. Molto più difficile, invece, è riuscire a comprendere la condizione economica del Paese, considerato il più povero della regione. In realtà ho incontrato più arretratezza che miseria e l'arretratezza, purtroppo, è anche la ragione per cui sopravvivono le tradizioni. In questo dannato mondo moderno non sembrano esserci alternative tra il mostruoso modello occidentale e l'arretratezza dei paesi poveri. In Laos non ho visto gli spettacoli di miseria delle metropoli del terzo mondo, ho incrociato pochissimi mendicanti.; non ho visto neppure gli impressionanti mutilati della Cambogia, non ho avvertito la tensione di una dittatura militare come accade in Birmania. Mi è parso che uno degli ultimi regimi comunisti al mondo sia riuscito a mitigare l'effetto della tirannia con la dolcezza laotiana. La bandiera rossa con falce e martello accanto ad un Buddha è sintomatica di questa situazione, ma forse sono stato sottilmente ingannato! Sabai dii Laos!!!! Primo giorno Italia-Bangkok - Vientiane Vientiane: statua di Buddha nel Wat Si Muang Vientiane: statua di Buddha nel Wat Si Muang Raggiungo il Laos volando con la Thai Airways via Bangkok. All'aeroporto di Vientiane è possibile ottenere il visto di 15 giorni come visitatore (30 dollari la spesa). Nel modulo da compilare mi colpisce la voce "razza", una sorta d'ossessione per un Paese ricco di etnie differenti; dichiaro una fantomatica "razza italiana". Cambio 100 dollari in kip, la valuta locale; 1 dollaro corrisponde circa a 10.000 kip e mi vengono consegnate due voluminose mazzette di banconote da 5.000 (fino a pochi anni fa si trattava del taglio più grande mentre ora ne esistono fino a 20.000 ma all'aeroporto evidentemente non ne sono forniti). Dall'Italia ho prenotato via e-mail tre voli interni con la Lao Aviation. Nella hall dell'aeroporto mi rivolgo ad uno sportello informazioni per acquistare subito i biglietti: la ragazza si offre di occuparsi lei dell'acquisto ma mi viene caricata una commissione di 10 dollari che avrei potuto tranquillamente evitare visto che l'ufficio della Lao Aviation è proprio di fronte. In compenso sbrigo rapidamente anche questa operazione entrando in possesso di tutti i miei biglietti (la prenotazione per e-mail ha funzionato!). Di fronte all'aeroporto mi aspetto la solita ressa di procacciatori, invece tutto è tranquillo e ci sono solo dei taxi. Il governo, infatti, ha deciso di disciplinare l'accesso ed i trasporti per gli aeroporti: l'unica possibilità per andare in città (a meno di uscire dall'area dell'aeroporto) è quella di prendere un taxi ufficiale pagando cinque dollari nell'apposito ufficio. Il prezzo è veramente esorbitante per gli standard locali e almeno in questo caso sono finiti i tempi delle contrattazioni selvagge! Mi sistemo alla Thawee Guesthouse, ospitata in una bella casa di legno nei pressi del Museo della rivoluzione (la camera è spartana, con il bagno in comune, ma dotata di ventilatore e costa solo 6 dollari la notte). Ormai si è fatta l'ora di pranzo e, nonostante il fuso e la notte insonne in aereo, l'entusiasmo per il nuovo Paese che mi aspetta mi spinge ad uscire subito per esplorare la città. Fa un caldo notevole, specie per me che provengo dall'inverno europeo. Raggiungo Nam Phou Place circondata da edifici abbastanza insignificanti e con al centro una fontana con un giardino ben curato. L'impressione è quella di trovarsi in una piazza di provincia invece che nella piazza centrale della capitale del Paese. Su un lato si trova la Scandinavian Bakery che mi tenterà più volte con i suoi dolci e croissant. Proseguo la passeggiata lungo Setthathilat, una delle strade principali di Vientiane, gettando un'occhiata in un vicolo alla moschea di una piccola comunità islamica sfuggita alla follia omicida dei khmer rossi cambogiani. Proprio di fronte al palazzo presidenziale attraverso Lane Xang Avenue, gli champs elysees di Vientiane, chiusi in lontananza dalla mole del Patoumxai, versione locale dell'Arco di Trionfo parigino. Il Wat Sisaket è il monastero più antico di Vientiane, l'unico ad essere sopravvissuto al saccheggio operato nell'Ottocento dai siamesi. Nel giardino esterno mi soffermo ad ammirare l'affascinante biblioteca dove un tempo erano conservati i libri sacri. Entrato nel grande chiostro lo spettacolo è di notevole suggestione: le mura delle gallerie, coperte da tetti di tegole, sono piene di nicchie con centinaia di piccole statue di Buddha. Il motivo è ripreso all'interno del sim (sala delle ordinazioni) centrale, con le pareti riccamente affrescate. Sull'altro lato della strada, privo del fascino del suo vicino, sorge l'Haw Phaw Kaew; una volta era il tempio reale mentre oggi è stato trasformato in un museo. Il massiccio edificio, ricostruito nel Novecento, ospita un'interessante collezione di statue di Buddha. All'esterno si trovano quelle più grandi in bronzo, con il Buddha rappresentato nelle varie posizioni (caratteristica quella dell'invocazione della pioggia, in piedi con le braccia allungate lungo i fianchi). La collezione prosegue all'interno del sim dove colpisce una curiosa rappresentazione con Buddha seduto all'europea con le gambe penzoloni! Proseguendo per un bel pezzo lungo Setthathilat raggiungo Wat Simuang, uno dei monasteri più popolari della città. La sala fumosa è affascinante, con un soffitto di legno pieno di specchietti mentre porte e finestre sono intagliate con teste di elefanti e divinità induiste. Le donne pregano davanti ad un gigantesco altare fallico, coperto da un telo e circondato da una corona di luci al neon. Molte recano un piatto con offerte di frutta, incenso e candele. Una statuetta di Buddha, trasformata ormai in una pietra levigata, è poggiata sopra un cuscino. Le ragazze inginocchiate vi pregano davanti, cercando poi di sollevarla tre volte sopra la testa; se ci riescono, il loro desiderio sarà esaudito, ma più che una preghiera sembra tutto un gioco. Gli uomini pescano da una scatola una bacchetta con un numero al quale corrisponde un foglietto con un auspicio. Vicino al monastero sorge una buffa statua del re Sisavang Vong: un po' "Peppone", un po' monarca, un po' socialista e un po' orientale, sembra un personaggio uscito dai fumetti. Per fare ritorno in centro percorro il lungofiume. La stagione secca ha fatto indietreggiare le acque di centinaia di metri ed in certi punti il Mekong neppure si scorge. Il terreno liberato è sfruttato per le coltivazioni. Un albergo gigantesco si erge come una cattedrale di cemento nella vasta distesa della banchina sterrata. Un cartello segnala che l'invasione è solo cominciata: un polo turistico con tanto di shopping centre sorgerà in quest'area ma per la verità non si vede ancora il minimo accenno all'inizio dei lavori. In centro completo il giro dei monasteri con altri wat lungo Setthathilat, concludendo la giornata con una cena al Sabai Dii. Secondo giorno Vientiane - Louang Phrabang Louang Phrabang: l a questua dei monaci all'alba Louang Phrabang: la questua dei monaci all'alba Approfitto della mattina a disposizione per completare l'esplorazione di Vientiane con il mercato del mattino e il That Louang. A poche decine di metri dalla guesthouse sorge la notevole mole della Casa della Cultura, un edificio di recente costruzione che ormai sovrasta per dimensioni il Museo della Rivoluzione subito di fronte. Passeggiando verso il mercato, in una rotonda in mezzo allo scarso traffico della città, mi colpisce uno stupa nero dall'aspetto antico: si tratta del That Dam, secondo una leggenda la tana dove dorme un mitico serpente a sette teste. Superata l'ambasciata americana, finalmente raggiungo Lane Xang Avenue con la mole del Patouxai sullo sfondo. Il Talat Sao, il mercato del mattino, è il più grande della città e mi diverto a girare tra le sue bancarelle. In tuk tuk raggiungo il That Louang, tempio nazionale: è mattina presto ed in giro non c'è quasi nessuno, tranne un paio di monaci desiderosi di fare conversazione. In attesa dell'apertura m'infilo in un wat moderno dove è in corso la preghiera. Mi siedo anche io per terra all'orientale con le gambe di fianco (posizione scomodissima per le mie articolazioni occidentali): in prima fila ci sono gli uomini, dietro le donne come sempre molto più numerose. Tutti indossano una fascia su una spalla incrociata alla vita: gli uomini quadrettata, le donne fantasia; recano una ciotola argentata con le offerte, soldi e frutta, insieme a coppette con candeline. Davanti alle statue di Buddha siedono i novizi con il monaco adulto al centro, del tutto indifferente a ciò che accade. Terminata la preghiera collettiva, i fedeli si alzano e raggiungono una tavola dove depongono dentro le ciotole le offerte per i monaci. Il tutto molto ordinatamente. Alle otto del mattino sono il solo visitatore del That Louang: all'ingresso mi accoglie una classica bandiera rossa con falce e martello (che contrasto con la religiosità buddhista del posto). Il monumento è molto curato con tanto di prato all'inglese mentre l'oro della selva di stupa affusolati brilla sullo sfondo del cielo azzurro. La pace e serenità del luogo m'inducono ad alcune riflessioni: la capitale del Laos mi è parsa piacevole e dignitosa, senza quelle scene di miseria osservate in altri Paesi. Una nuova corsa in tuk tuk mi riporta alle bancarelle del Talat Sao dove mi gusto un riso con pollo e verdure (8000 kip). I cibi sono già pronti ed in bella mostra, così per scegliere mi basta indicare e non c'è il problema di farmi capire. Ormai è giunta l'ora di recarmi in aeroporto. Il volo per Louang Phrabang è fissato per le tredici ma al mio arrivo mi offrono la possibilità di imbarcarmi su quello precedente. Al check in non c'è l'ombra di un computer ma tutto procede in modo rapido ed efficiente grazie ad una serie di liste cartacee. La Lao Aviation ha una cattiva reputazione ma la situazione sta cambiando rapidamente, grazie all'avvento del turismo. Il vettore è un moderno ATR ad elica e fila tutto liscio. A Louang Phrabang sono costretto di nuovo a ricorrere ad un taxi ufficiale (5 dollari). Mi sistemo nella centralissima Heritage Guesthouse, in una bella camera con bagno (10 USD la notte; la pensione sorge in una traversa di Xiang Thong, la strada principale che percorre la penisola tra i fiumi Mekong e Nam Khan dove sorge la città. La strada è chiamata scherzosamente falang street (strada degli stranieri) perché è il luogo predestinato allo "struscio" dei turisti. Le case coloniali francesi sono state perfettamente restaurate ed ospitano un gran numero di locali). In un'agenzia turistica m'informo sui mezzi di trasporto per raggiungere il nord del Paese. Scopro che esiste un bus notturno diretto fino a Louang Namtha e quindi acquisto il biglietto per domani sera. Inizio l'esplorazione della città dal Wat Pa Phai, il monastero che sorge subito a fianco della mia guesthouse. Il sim è un piccolo gioiello: le tre porte sono splendidamente intagliate, quella di mezzo con una divinità che sembra ballare sopra un leone, quelle laterali con un'altra figura sopra un curioso animale a tre teste. La porta centrale è racchiusa da una cornice che sembra lei stessa un tempietto, con inserzioni di vetri colorati; completa l'effetto un affresco con scene tipicamente orientali. Percorso il tratto più animato di falang street, raggiungo il palazzo reale. Entrato nel recinto, subito incombe sulla destra la mole dell'Haw Pha Bong, tempio di recente costruzione destinato ad ospitare il Pha Bang, la statua di Buddha più venerata del Laos. Il tempio luccica per la sua doratura mentre due naga a sette teste fanno la guardia sulle balaustre della scalinata. All'interno tutto è pronto per ospitare la statua, compreso un sontuoso baldacchino, ma questa volta l'oro è eccessivo e l'effetto un po' kitsch. In fondo al giardino sorge l'edificio del palazzo reale, un incrocio di architetture orientali e occidentali, costruito come residenza del re Sisavang Vong all'inizio del Novecento. La presenza di un museo dedicato alla passata monarchia è veramente curiosa in un paese comunista. Dopo il primo periodo più oltranzista, nel quale i reali morirono nei carceri "rieducativi" dove furono rinchiusi, il regime ha capito che non si possono tagliare del tutto i ponti con il passato senza perdere l'identità nazionale e questo museo ne è una dimostrazione. Una saletta ospita la statua del Pha Bang, mentre le pareti rosse della sala del trono sono ricoperte da una moltitudine di figurine formate da vetri colorati. Terminata la visita, riprendo falang street in direzione della punta della penisola. Lungo la strada visito un paio di monasteri, il Wat Saen e il Wat Sop, dall'aspetto moderno ma ugualmente affascinanti. Per il tramonto decido di salire sulla collina di Phou Si. Raggiungo la strada che corre lungo il Nam Khan: le acque basse della stagione secca consentono la coltivazione delle sponde. Il sentiero che sale sulla collina supera prima una grotta con un'impronta del Buddha e poi una grossa statua distesa in una rientranza della roccia. In cima lo stupa, il That Chomsi, è miserello e lo spazio ristretto, stracolmo di turisti appostati per il tramonto. Si gode una bella vista sulle montagne e i due fiumi ma la penisola della città è nascosta. Il sole calando si riflette nelle acque del Mekong. Scendo dal lato opposto della collina raggiungendo il teatro nel recinto del palazzo reale per assistere al balletto (6 dollari il biglietto). Prima dell'inizio dello spettacolo vengono legati ai polsi di tutti gli spettatori dei cordoncini bianchi. Il pezzo forte è tratto dal Ramayana che in Laos si chiama con un altro nome. Il mostruoso re dei giganti rapisce la bella Sita travestendosi prima da cervo con le corna d'oro poi da eremita. Le maschere sono molto belle e la danza affascinante, tutta basata sulla gestualità. Le mani di Sita si torcono flessuose al suono della musica mentre gli uomini, combattendo, battono i piedi e fanno un gran chiasso. Passiamo poi nel giardino per le danze delle minoranze etniche. Un gruppo mong indossa tuniche di velluto nero; i due solisti suonano strani strumenti a fiato soffiando in un lungo bocchino che incrocia canne di bambù a forma di scimitarra, un'altra minoranza indossa vesti blu con una fascia rossa sulla testa. Due uomini ed una donna sollevano con i denti delle grosse giare piene d'acqua e ballano con esse. Dopo lo spettacolo saggio il loro peso: riesco a malapena a sollevarle! Per cena lascio le forchette di falang street e passo alle bacchette di un locale sul lungo Mekong. Il giardino verso il fiume è pieno e così mi siedo, insieme ai laotiani, sull'altro lato della strada. Si mangia un barbeque: a tavola viene portato il braciere di acciaio e si provvede in prima persona a cucinare la carne e le verdure. Sul braciere è posto un piatto di metallo, tipo quello di uno spremiagrumi: l'acqua nell'anello esterno consente di cuocere i noodles in un momento (costo 45.000 kip). Durante la cena, rifletto sui cambiamenti che si stanno verificando nel Paese confrontando ciò che ho visto con quanto riportato nelle mie guide che risalgono ad alcuni anni fa. Tutto è aumentato di prezzo, i taxi all'aeroporto non si contrattano più ma si paga profumatamente la corsa a tariffa fissa, per raggiungere Louang Namtha esiste un bus notturno diretto. Il turismo sta arrivando anche in Laos, per anni uno dei Paesi più isolati al mondo, ma per ora il flusso è abbastanza limitato e, a parte gli aumenti di prezzo, si avvertono soprattutto i benefici effetti di una maggiore organizzazione. Terzo giorno Louang Phrabang - Lunag Namtha ( km 280 circa) Alle quattro del mattino il gong del vicino monastero mi sveglia dal sonno; segue un concerto di canti di gallo. Mi alzo presto, alle cinque, per assistere alla processione mattutina dei monaci per l'elemosina ma calcolo male i tempi: è inverno, il sole sorge solo alle sette ed infatti, in giro, non c'è quasi nessuno. Camminando su falang street m'infilo in uno dei tanti wat, attratto dal suono di una dolce melodia: nel padiglione pensile, a fianco di un grosso tamburo sospeso, due tipi percuotono xilofoni di legno e metallo. Più tardi ritroverò questi strumenti nei bassorilievi dorati del Wat Mai. I musici scendono dal padiglione e si sistemano proprio di fronte a me. Lo xilofono di legno ha un suono tintinnante mentre l'altro è veramente curioso, con i dischi di metallo disposti su una struttura ad anello. Finalmente ecco i monaci: la processione per la questua mattutina è una lunga striscia di tuniche arancione nella nebbia. Acquisto da una donnina degli involtini di foglie che recano all'interno un dolcetto gelatinoso a base di riso procedendo anche io alla mia piccola offerta. Lo scenario è emozionante ma ormai un po' turistico, solo qualche laotiana attende in ginocchio il passaggio dei monaci per versare nelle loro ciotole una manciata di riso. Dopo la colazione in una bakery lungo il corso proseguo il giro dei templi iniziato ieri e raggiungo il Wat Mai: la facciata del sim è interamente ricoperta di bassorilievi dorati. Non saranno antichi ma l'effetto della moltitudine di figurine è gradevole. Molte scene sono tratte dalla vita di tutti i giorni: un gruppo di donne a seno nudo si dirige verso il fiume, ciascuna portando due orci all'estremità di un bastone. Su un muro è rappresentata una cerimonia religiosa con i fedeli in preghiera davanti alle divinità con il solito copricapo a punta, il tutto accompagnato da musici che suonano tamburi e xilofoni di vario tipo. Curiosa la rappresentazione di una palude con ninfee, pesci, granchi e addirittura un ippopotamo ed un coccodrillo. Alcune donne siedono su bassi seggiolini davanti a capanne a palafitta, formando un quadretto tipicamente orientale. Poco oltre si trova un mercato: mi diverto a girare per le bancarelle, in un'atmosfera finalmente autentica. Una vecchietta vende cestini per il riso: le chiedo se posso fotografarla e lei accetta ridendo e sistemandosi il cappello. Proseguendo nella direzione opposta al centro raggiungo un altro monastero, il Wat That. La scalinata è guardata da balaustre con naga e lo stupa grigio ha un aspetto antico, più del solito sim dorato. Il mercato Dala è il principale della città ma è chiuso per lavori di ristrutturazione. Proseguo quindi dirigendomi verso lo stupa del cocomero. Per visitare il Wat Aham ed il Wat Visoun si devono pagare addirittura due biglietti d'ingresso. Davanti al primo troneggiano due giganteschi alberi di baniano; nel recinto del secondo sorge lo stupa del cocomero, così chiamato per la sua curiosa forma. La mia peregrinazione per i templi mi riporta in pieno centro su falang street e, raggiunta la punta della penisola, mi fermo sull'argine ad ammirare la confluenza dei due fiumi. Il Wat Xiang Thong è il tempio più importante di Louang Phrabang: mi siedo all'ombra delle palme sulle cui foglie per secoli i monaci hanno tramandato storie e tradizioni. Il sim è una selva di tetti ricurvi che arrivano fin quasi a terra: quanta originalità in quest'architettura orientale, quanta grazia slanciata di linee hanno questi tetti. Il rosso annerito delle tegole contrasta con l'oro della facciata decorata mentre il nero delle pareti laterali è ingentilito da una miriade di figurine dorate. Nel recinto del tempio sorgono altre interessanti costruzioni. La Cappella Rossa ospita un'antica statua di Buddha disteso in uno stile tipicamente laotiano; all'esterno, sulla parete posteriore, un mosaico di figurine fatte di vetri colorati rappresenta scene di vita locale e forma uno splendido scorcio insieme all'Albero della Vita, sulla parete posteriore del sim. Vicino all'ingresso del recinto sorge l'imponente Casa del Carro Funebre. Sulle pareti esterne bassorilievi dorati rappresentano episodi del Ramayana mentre all'interno, insieme al maestoso carro funebre reale, colpisce una selva di statue di Buddha poggiate sulla parete di fondo. Completo il giro dei templi con un'occhiata al Wat Khili, dove fervono i lavori di ricostruzione. Louang Phrabang è veramente una città di monasteri; molti sono di recente sistemazione poiché la storia passata di guerre e dominazioni ne ha risparmiati pochissimi. La grazia in ogni caso è quella antica e l'oro, profuso in abbondanza, non risulta quasi mai esagerato. Uno degli ultimi regimi comunisti sembra ormai tutto dedito alla cura del suo patrimonio religioso: potenza del turismo o misticismo laotiano? Questa sera alle cinque ho il bus notturno per Louang Namtha (costo 6 dollari); decido quindi di sfruttare il tempo ancora a disposizione per un'escursione alla tomba di Henry Mouhot, nei dintorni della città. Sul corso noleggio un incrocio tra un side-car ed un tuk tuk: l'unico passeggero siede a fianco del guidatore con una visibilità perfetta. La prima tappa è al villaggio di Ban Phanom, apprezzato per i suoi tessuti. Al punto vendita imperversa l'effetto turismo e dopo una serrata trattativa porto via due sciarpe di seta per undici dollari. Passeggiando per le polverose strade in terra del paese, m'infilo nel cortile di una casa dove le donne sono impegnate nella tessitura: una vecchia dipana una matassa con un rudimentale arcolaio che utilizza il cerchione di una bicicletta. Con il mio moto-driver ripartiamo alla volta della tomba di Mouhot. La strada attraversa una fitta vegetazione e dopo alcuni chilometri raggiungiamo il Nam Khan. Il posto è incantevole con le acque verdissime che scorrono rumoreggiando. Henry Mouhot, lo "scopritore" di Angkor, morì di malaria all'età di 35 anni ed è sepolto qui, in una semplice tomba imbiancata a calce posta in mezzo alla vegetazione. Il pensiero corre a quei tempi di esplorazioni, quando i viaggiatori erano veramente tali e sacrificavano persino la vita alla propria passione, ma corre anche al mitico Tiziano Terzani che visitò questa tomba alcuni anni fa, come racconta in un suo libro. Sull'altra sponda del fiume spuntano due bufali per abbeverarsi. Al ritorno, poco prima della città, ci fermiamo al monastero di Santi Chedi. La costruzione è recente, ma nonostante la notevole massa di cemento ha i suoi meriti: gli interni su più livelli sono ricoperti di affreschi. Si sale fino a raggiungere una stretta sala, dalla volta a cupola, nella guglia centrale. Dalle terrazze intermedie la vista spazia ampia sulle verdi montagne che circondano Louang Phrabang in tutte le direzioni. Tornato in città pranzo in un ristorante sul Nam Kham, il Kheme Khan Food Garden con vista sul fiume (salcicce e zuppa di pollo a 6 dollari) . Alle cinque, con mezzora d'anticipo sull'orario fissato per la partenza, raggiungo in tuk tuk la stazione dei bus. Passano le ore ma del bus notturno per Louang Namtha non c'è traccia: le storie sugli orari approssimativi dei trasporti locali si stanno mostrando veritiere. Alle otto finalmente si presenta il pullman ma c'è una sorpresa: proviene da Vientiane ed è pieno. Il bagaglio viene sistemato "senza problemi" sul tetto mentre noi pochi stranieri rimaniamo in piedi nel corridoio. Passa una mezz'oretta ed ecco comparire sedie e sgabelli di plastica destinati a chi è rimasto senza posto. Per la mia povera schiena è una fortuna che mi capiti una sedia e non uno sgabello. Il pullman è affollatissimo: i passeggeri siedono sfruttando ogni angolo disponibile. Alle nove meno un quarto finalmente si parte, con un ritardo di tre ore e un quarto rispetto all'orario ufficiale (ma non c'è fretta, ci attende tutta la notte in bus). Quarto giorno Louang Namtha - Ban Done Khoune - Louang Namtha Vientiane: That Luang Vientiane: That Luang Dopo dieci ore di viaggio arriviamo finalmente a Louang Namtha. Mi sistemo in una bella guesthouse di legno (Lao Mai Guesthouse, 3 dollari la notte per la camera senza bagno) riprendendomi dalla notte insonne con una sostanziosa colazione. Nelle hall una cartina tracciata a mano illustra le possibilità di trekking nei villaggi dei dintorni. Da qualche anno il governo ha istituito delle guide ufficiali, destinate ad accompagnare i turisti nei villaggi delle minoranze. Chiedo informazioni ed il ragazzo alla reception si offre di prenotarmi direttamente lui il trekking per le nove e mezzo. Louang Namtha è una cittadina priva di attrattive, allungata sulla strada statale. La guesthouse si trova ai suoi limiti meridionali: nell'attesa del trekking raggiungo il "centro" con una passeggiata. Passate le nove e mezzo non si vede nessuno. Chiedo spiegazioni e scopro che c'è stato un clamoroso malinteso: il trekking è stato prenotato per domani! Ormai il gruppo è partito e non posso più raggiungerlo. Non mi resta quindi che cercare di organizzarmi per conto mio. Con un tuk tuk raggiungo il villaggio di Ban Done Khoune, punto di partenza del trekking indicato sulla cartina. Si tratta di un villaggio di pianura con belle case a palafitta di legno abitato naturalmente dall'etnia dominante. Il mondo delle popolazioni in Laos è estremamente "regolamentato": il concetto di razza è fortemente radicato tanto è vero che nel modulo da compilare per il visto d'ingresso questa voce compare esplicitamente. L'etnia dominante lao si è presa il pezzo migliore del Paese, cioè le pianure, lasciando agli altri colline e montagne. La passeggiata prevede come prima tappa il villaggio mong di Ban Namkoy, situato oltre la pianura coltivata a riso, sulle pendici delle prime montagne. Non riesco però ad individuare nessun sentiero e anche la richiesta di informazioni non sortisce nessun risultato. Ma ecco avvicinarsi un locale: qualcuno gli ha detto che un falang si aggira per il paese e viene ad offrire i suoi servizi. Parla francese ma anche un po' di inglese e sostiene di essere una guida turistica che lavora a Louang Phrabang. Si offre quindi di accompagnarmi nel giro dei villaggi, chiedendomi 20 dollari. Mi accordo per la metà, cifra che avrei pagato per il tour ufficiale. Prima di iniziare il trekking la guida vuole assolutamente mostrarmi casa sua, una capanna su palafitta situata in prossimità di una pozza. Una parete è interamente ricoperta di sue foto in compagnia di turisti e anche il biglietto da visita che mi consegna sembra confermare la sua versione. Un bicchierino di lao lao, il whisky di riso locale, ci fornisce le energie per il lungo trekking. Lasciato il villaggio lao percorriamo diversi km in mezzo ad una pianura coltivata a riso (secco in questa stagione), fino a raggiungere le colline. Saliti appena di qualche decina di metri, ecco il villaggio mong, tutto un altro mondo. Il riso coltivato è quello non irriguo di montagna, la religione non più il buddhismo ma l'animismo. Sarà la suggestione, ma anche i volti sembrano diversi, dai tratti mongoli. Queste popolazioni sono arrivate in Laos, provenienti dalla Cina, in tempi recenti. Il villaggio ha un certo fascino, se non altro per il pensiero che a pochi chilometri dalla "civiltà", una comunità possa ancora vivere in un suo mondo indipendente. I mong sono animisti e quindi devo fare attenzione a non accompagnare i sabai dii con il gesto delle mani giunte. Vicino ad un primo gruppo di capanne alcuni ragazzi giocano ad una sorta di pallavolo con i piedi: la palla è di bambù intrecciati e la rete un filo steso tra due pali. In giro razzolano gli animali d'allevamento, maiali e bufali. Raggiungiamo un secondo gruppo di capanne dove si trovano le donne. La guida vorrebbe farsi fotografare insieme a due giovani ma non c'è modo di convincerle. Proseguiamo la passeggiata tornando in pianura. Camminare in una distesa di risaie è un'esperienza particolare. Il lavoro dell'uomo ha diviso la pianura in tanti rettangoli separati da stretti argini rialzati e si procede così come sopra una trave d'equilibrio, camminando a zig zag per chilometri. Tutto è sotto il controllo dell'uomo e quando l'acqua di un canaletto scorre un po' più impetuosa, una trave consente di passare dall'altra parte. Raggiungiamo un villaggio thai dam che in realtà è un paese di case in muratura. La guida mi segnala una targa che ricorda i finanziamenti europei per la sistemazione idrica dell'area. Dietro il villaggio, sopra una collina, sorge un monastero buddhista, il That Phum Phuk, testimonianza di una politica americana che non cambia nei tempi: bombardare e poi ricostruire. A fianco delle rovine dello stupa antico distrutto dalla solita bomba a stelle e strisce, si erge il nuovo stupa brillante d'oro, costruito con i finanziamenti americani. Camminiamo ormai da ore e la guida mi propone di terminare in bellezza il giro unendoci alla festa di matrimonio di un suo amico. Per la verità non ho capito bene cosa si festeggi, dato che degli sposi, apparentemente, non c'è neppure l'ombra! In compenso la musica stile karaoke e l'atmosfera da fiera ci sono tutte. Gli invitati sono seduti intorno a lunghi tavoli in un giardino all'aperto. Il mio anfitrione mi fa accomodare insieme con un gruppo di adolescenti, i suoi figli con i loro amici. Non ho voglia di mangiare ma non posso certo mancare i giri di lao lao, l'alcolico locale. Mi tocca anche un giro di danza con la figlia della guida, una ragazzina decisamente "acerba" (che stia pensando di combinare qualcosa!). Si balla in due cerchi concentrici di uomini e donne e quando dobbiamo invertire le posizioni la ragazzina sembra molto divertita. Durante le danze, mi consolo con la dolce visione delle invitate più grandicelle. Alla fine trovo il modo di uscire dalla trappola: mi dichiaro stanco per la notte insonne in bus e, saldata la guida, saluto la compagnia dicendo che provvederò da solo a procurarmi un tuk tuk per la città. Sono salvo: temevo di dovere trascorrere il resto della giornata alla festa. Quinto giorno Louang Namtha - Muang Sing (km 60 circa) Sono le sei ed un quarto: la ragazza del chiosco mi ha "detto" che il bus per Muang Sing partirà solo alle otto. Speranzoso nei mitici sawngthaew mi sono mosso con largo anticipo ma la stazione dei bus è ancora un mortorio e mi rassegno ad una lunga attesa. Al nord, in questa stagione, il clima è freddo la mattina e la sera, molto caldo a mezzogiorno. All'alba il paesaggio è coperto dalla nebbia che si dirada con il sorgere del sole lasciando un cielo coperto ed un clima uggioso; solo a mezzogiorno improvvisamente il cielo si apre ed in breve il sole riscalda ogni cosa con i suoi raggi. Alle sei e mezzo compare un sawngthaew: va proprio a Muang Sing ma naturalmente partirà solo quando sarà pieno. Sopraggiungono alla spicciolata i passeggeri: un gruppo di donne porta sulla testa bei fazzoletti neri dai risvolti colorati. Appartengono sicuramente a qualche etnia ma io non ho ancora imparato a riconoscerle. Alle otto finalmente si parte. Il sawngthaew è il tipico mezzo di trasporto collettivo dei laotiani. Si tratta di un camioncino nel quale sui lati sono collocate due file di panche mentre in mezzo ci si adatta su sedie di plastica da terrazzo, ma c'è anche chi viaggia in piedi sul predellino posteriore. Un telo ripara un minimo dal vento. Nel vano, insieme ai passeggeri si carica di tutto, in particolare gli onnipresenti sacchi di riso. Durante il viaggio, i passeggeri sul predellino utilizzano la libertà loro concessa per scatarrare in continuazione; un ragazzo pensa bene anche di vomitare su un sacco di riso. Viaggiamo nella nebbia del mattino attraverso colline coperte da una lussureggiante vegetazione tropicale: alberi solitari si stagliano come giganti sopra il verde, figure evanescenti nella nebbia. Lungo la strada ogni tanto incrociamo donne dai colorati costumi e qualche villaggio con capanne di legno e bambù. Arrivati a Muang Sing, considerato un "paradiso" per il trekking, punto direttamente all'ufficio delle guide. Vorrei fare un trekking di due giorni dormendo in un villaggio ma è necessario formare un gruppo di almeno quattro persone e non ci sono altri interessati. Non mi resta quindi che rassegnarmi e puntare ad un trekking giornaliero per domani. Trovata una sistemazione nella Muang Sing Guesthouse (15.000 kip la camera con bagno) noleggio una bicicletta per esplorare i dintorni per conto mio. 8 km a nord, lungo la strada che porta al confine con la Cina, si trova la Adama Guesthouse segnalata come ottimo punto di partenza per visitare i villaggi. Lasciata la bicicletta al ristorante, poche centinaia di metri a piedi mi portano ad un villaggio akha. All'ingresso si trova una "porta degli spiriti": per me rappresenta una sorta di passaggio tra la civiltà del XXI sec. ed il mondo primitivo di questa etnia. Ai pali laterali e a quello orizzontale pendono oggetti di legno, sicuramente densi di un significato arcano che a me sfugge: frecce puntate verso l'alto, catene di vimini intrecciati, reticoli quadrati attaccati obliqui, stelle di legnetti. Davanti alla porta è posta in diagonale una lunga canna di bambù dalla quale pende un triangolo di legno con appesi dei cestini ciascuno con un peperoncino. Un richiamo al mondo moderno sono le sagome di mitra di legno inchiodate su uno stipite. Nel centro del villaggio un recinto funge da lavatoio e da doccia. Tornato alla guesthouse studio la solita cartina tracciata a mano dove sono riportati gli altri villaggi nei paraggi. Un sentiero in discesa, superato un ruscello, mi porta ad un villaggio yao (mien) che è quasi un paese, con molte costruzioni in muratura. In zona ci sono molti altri villaggi ma le indicazioni a mia disposizione non sono molto chiare ed il tempo a disposizione scarso. Ormai è giunta l'ora di prendere la strada del ritorno. Muang Sing è un piccolo paese, niente più che una strada principale e qualche traversa laterale, in mezzo alle risaie. Un edificio coloniale cadente ma affascinante ospiterebbe persino un museo ma pare che sia sempre chiuso. Visito un paio di monasteri, tra i quali quello meridionale, dove si sta preparando la preghiera della sera: è senz'altro il più interessante. Sesto giorno Muang Sing Vientiane: Wat Si Saket Vientiane: Wat Si Saket La mattina mi alzo come sempre molto presto visitando il mercato dietro lo spiazzo che funge da autostazione. Le donne dei villaggi nei dintorni raggiungono il mercato per vendere le loro merci e spesso indossano i loro costumi tradizionali. Una akha porta il caratteristico cappellino nero coperto di monete antiche: si ferma davanti ad una bancarella ed acquista una di queste monete, bisognosa evidentemente di migliorare il suo aspetto. L'occasione è ghiotta e non me la lascio sfuggire, acquistando anche io allo stesso prezzo una piastra dell'epoca coloniale francese. Finalmente giunge l'ora del trekking, uno dei momenti che maggiormente aspettavo in questo viaggio. Siamo in quattro, accompagnati da una giovane e simpatica guida. In tuk tuk raggiungiamo il paese di Nasai iniziando una lunga camminata che in oltre due ore di salita, attraverso colline coperte da una fitta foresta, ci porta ad un villaggio akha situato ad oltre mille metri di quota. Le donne indossano il tipico cappello con le monete e il villaggio sembra autentico, non a dimensione di turista. I ragazzi giocano con una palla di bambù, alcune donne friggono nell'olio bollente saporiti dolcetti. Le nuvole avvolgono il paesaggio e le capanne, creando un'atmosfera affascinante. Per il pranzo veniamo ospitati nella capanna del capo villaggio: mangio con gusto salsicce e chilly accompagnati da riso compatto che funge da pane. Nella stanza a fianco gli uomini siedono in circolo e giocano d'azzardo pescando tessere tipo domino con dei numeri sopra. L'atmosfera è accesa ed ogni tanto ci scappa qualche animata discussione. Sediamo su un pavimento di bambù, poggiato sulle travi di una palafitta. Ormai è tempo di iniziare il lungo tragitto di ritorno, per fortuna in discesa. Raggiunta la pianura mi volto a guardare le montagne da cui proveniamo: sono lontane ed avvolte nelle nuvole; quanto abbiamo camminato! Settimo giorno Muang Sing - Louang Namtha - Oudomxai - Pakmong (km 240 circa) A Muang Sing c'è un altro mercato situato a qualche centinaio di metri dalla strada principale: si tratta del mercato alimentare e quindi è ancora più interessante ed autentico dell'altro. Le attività iniziano molto presto, quando è ancora buio. Le donne dei villaggi arrivano per vendere le loro cose, camminando per ore: indossano vestiti dai colori accesi, a volte i loro costumi tradizionali. Le verdure distese per terra, sopra dei teli, fanno bella mostra per attrarre gli acquirenti. Lasciato con un certo dispiacere il mercato raggiungo la stazione dei bus per procacciarmi il camion per Louang Namtha. La strada corre lungo il corso di un fiume in un paesaggio montuoso coperto da una fitta foresta tropicale; a volte però i fianchi delle montagne sono privi di vegetazione a causa della tradizione locale di bruciare la foresta per liberare terreno da coltivare. Alla stazione dei bus di Louang Namtha cambio mezzo prendendo un pulmino per Oudomxai. Il viaggio è una vera odissea. Usciti dal piazzale della bus station ci fermiamo al posto di polizia per chissà quale controllo: l'autista scompare per un quarto d'ora mentre un gruppetto di ritardatari ne approfitta per prendere posto nel pullman, sulle sedioline di plastica collocate nel corridoio. Attraversando Louang Namtha ci fermiamo a raccattare "casa per casa" altri passeggeri. Finalmente lasciamo la città ma la strada è in pessimo stato: non è asfaltata o meglio lo era. Sono in corso dei lavori ma il processo sembra molto lento; la strada è tutta un polverone ed anche con i finestrini chiusi la polvere entra da sotto, spargendosi nell'abitacolo. Dopo due ore, superato un paesino al bivio per Boten, posto di frontiera con la Cina, la strada torna asfaltata. Altre due ore e mezzo e siamo ad Oudomxai, punto d'incrocio delle strade della regione. La città, dominata da uno stupa sopra una collina, è apprezzata dai cinesi per soggiorni di piacere e non è particolarmente interessante; vorrei proseguire fino a Nang Khiaw ma ormai non ci sono più bus. Insieme con un australiano riesco in ogni caso a prendere un pick-up, avvicinandomi di altre due ore alla destinazione. Raggiungo Pakmong, un gruppo di case all'incrocio con la strada per Louang Phrabang, con qualche guesthouse (Pakmong Guesthouse, camera con bagno 30.000 kip) e ristorante, molto spartani. Ottavo giorno Pakmong - Nang Khiaw - Muang Ngoi Km 33 circa + 1 ora di navigazione) Salgo su un tuk tuk per l'ultima ora di viaggio fino a Nang Khiaw conosciuto con il nome di Muang Ngoi. Nang Khiaw è un posto da favola: il fiume Nam Ou è circondato da alte ed appuntite montagne, coperte di vegetazione. La visuale migliore si ha dal ponte ed il paesaggio, completato dalle capanne del paesino, sembra veramente rispondere all'immaginario dei tropici. La barca per Muang Ngoi partirà solo tra due ore e quindi ho tutto il tempo per godermi il posto. Quale varietà hanno i monti della vallata: uno ricorda lo zuccotto di Rio de Janeiro, un altro tutto seghettato si staglia in lontananza, un altro ancora incombe sul fiume con una rocciosa parete verticale. Non ho voglia di raggiungere le grotte fuori del paese, scendo invece al fiume sotto il brutto ponte di cemento. Per raggiungere Muang Ngoi risalgo il Nam Ou su una lancia in compagnia di una trentina di laotiani ed una coppia francese. La barca di legno corre scivolando sulle acque del fiume. Navighiamo da una sponda all'altra per evitare le rocce che spuntano insidiose in questa stagione asciutta. Il tragitto dovrebbe essere breve ma nel classico stile laotiano le "perdite di tempo" non mancano. Attracchiamo su un isolotto e facciamo un tratto a piedi mentre la barca attraversa delle rapide. Nuova sosta presso un villaggio e il barcaiolo scompare a lungo misteriosamente, mentre donne e bambini ci guardano dalla sponda. La barca finalmente giunge in vista di Muang Ngoi. Una lunga striscia di capanne di bambù si staglia, come trampolieri in fila: le acque del fiume si sono ritirate e sulla riva scoscesa i pali delle palafitte innalzano ulteriormente le capanne. Il posto è incantevole: montagne da tutte le parti ma più dolci ed ampie rispetto a Nang Khiaw. Il paese si estende lungo una sterrata che corre parallela al fiume, la vista è chiusa dalla mole incombente di un monte a zuccotto. I capanni che ho visto arrivando dal fiume, non sono le idilliache abitazioni dei pescatori locali ma i bungalow delle guesthouse: una sequenza ininterrotta accompagna la strada. Il fascino del luogo non è sfuggito al turismo! Mi sistemo in una delle ultime guesthouse per avere una visuale migliore: ora ho anche io il mio bungalow con vista sul fiume (Talee Guesthouse, 10.000 kip). Nella veranda del mio bungalow è collocata un'amaca e mi sdraio per godermi il tramonto. Per cena scelgo un locale lungo la strada principale rinunciando alla vista fiume. Siedo davanti ad una delle tovaglie più sporche mai viste, in compenso il pesce è buono, molto saporito. Il riso d'accompagnamento è alla laotiana cioè cotto da tempo e raggrumatosi: viene portato in un cestino di vimini e bisogna prenderlo con le mani, utilizzandolo come pane (Sengdala restaurant, 20.000 kip). Nono giorno Muang Ngoi - Nang Khiaw - Louang Phrabang (km 100 circa) Muang Ngoi è veramente lontana dalla civiltà moderna: manca l'elettricità e i locali si affidano ai generatori, ricorrendo al fuoco per cucinare. E' una fortuna essere da solo poiché viene preparata una cosa alla volta: mi chiedo quanto possa essere lunga l'attesa se si è una compagnia numerosa e si ordinano cose diverse, visto il tempo che hanno impiegato per prepararmi scramble eggs e banana pancake (costo 16.000 kip). Certo anche io, ordinare due portate! A Nang Khiaw riesco nel miracolo: prendere una barca per Louang Phrabang, raggiungendo la capitale storica come si faceva una volta, non prosaicamente con un bus "moderno". Il servizio di navigazione sul Nam Ou non esiste più da quando la strada è stata migliorata ed i viaggiatori devono arrangiarsi. Le mie speranze sono limitate poiché sono solo e devo formare un gruppo per noleggiare una barca, ma vengo a sapere che ci sono altre cinque persone, da qualche parte, che vogliono raggiungere Louang Phrabang in barca. La trattativa sul prezzo si fa serrata e ci accordiamo per 10 dollari a testa. Partiamo su una piccola lancia che viaggia a tutta birra. Finalmente ecco svelato il mistero: la slow boat con i cinque passeggeri era già partita e ci aspetta più avanti. Nella lancia sono collocate delle sedioline e si viaggia abbastanza comodi. Le rive del fiume sono scarsamente popolate e s'incontrano solo pochi villaggi; qualche pescatore getta le reti da vecchie barche di legno. Le acque, piatte come una tavola, riflettono il verde della vegetazione, ma ogni tanto si fanno impetuose per la presenza di rapide. Il barcaiolo allora rallenta la marcia mentre gli spruzzi avvolgono l'imbarcazione. Una curiosa montagna si alza solitaria, alta e affusolata; gli alberi e qualche banano ricoprono le rive mentre sugli isolotti rocciosi spuntano bassi cespugli. Dopo due ore di navigazione compare il sole ed il paesaggio cambia. Attraversiamo un tratto dove si avverte la presenza dell'uomo: la linea elettrica ed una strada corrono lungo la riva destra mentre alcune colline sono state disboscate per le coltivazioni. I villaggi sono più numerosi e la vallata si fa più ampia e dolce. Finalmente ecco il Mekong: maestoso, immenso. La valle è ampia molto diversa da quella appena lasciata. Subito si scorgono le bianche murature che proteggono la grotta dei mille Buddha. Le acque scorrono limacciose ed imponenti tra le sponde lontane. Dopo quattro ore e mezzo di navigazione siamo a Louang Phrabang. Dopo il tour del nord, la città mi sembra troppo perfetta: troppo pulite le sue strade, troppo colorate le sue bancarelle, troppo linde le sue case coloniali. Soprattutto mi stupisce la quantità di turisti! Sembra di essere in un altro paese. Mi sistemo nella guesthouse del precedente soggiorno; il ritorno alla "civiltà" è segnato dalla possibilità di collegarmi ad internet e telefonare in Italia. Mi dedico poi ad un po' di shopping: raggiungo il Thithpeng Maniphone, un laboratorio artigianale di argenteria utilizzato in passato dalla famiglia reale ed oggi preferito dalle principesse thailandesi. Il negozietto è molto piccolo e viene aperto apposta per me; scelgo un braccialetto lavorato con l'elefante a tre teste, simbolo della monarchia laotiana. Ceno all'Indocina Spirit seduto per terra su una stuoia davanti ad un tavolo basso. La sala è interamente rivestita di legno, lampade di carta diffondono una luce soffusa mentre bianchi teli pendono dal soffitto, attorno ai tavoli, completando l'arredo. Il sottofondo musicale contribuisce all'atmosfera. Il ristorante è ospitato in un'antica casa coloniale e mi riconcilia con la città: quanta grazia in questi edifici e quanta voglia di rivedere i suoi templi. La cena è all'altezza del posto: ottimo il bambù ripieno di carne speziata (30.000 kip). Decimo giorno Louang Phrabang (grotte di Pak Ou e cascate di Kouang Si) Louang Phrabang è l'ombelico del Laos. La giornata è dedicata a due gite organizzate: la mattina alle grotte di Pak Ou, il pomeriggio alle cascate di Kouang Si. Navigando sul Mekong gli alberi sulle sponde sembrano piovre avvinghiate al terreno: le acque si sono ritirate lasciando in vista le radici tentacolari che si allungano in un fitto intreccio. Facciamo due soste: prima ad un villaggio apprezzato per i suoi tessuti, poi ad un secondo soprannominato whisky village per la sua produzione di lao lao. L'alcolico è conservato in grosse giare dall'aspetto antico. Dal fiume la grotta di Pak Ou appare come una grossa apertura nella roccia, protetta da una bianca muratura merlata, qualche metro sopra il livello delle acque. Una lunga scala sale serpeggiando alla grotta superiore. La vegetazione la avvolge tutta: splendidi alberi formano una galleria naturale di rami e di liane. In cima la grotta, chiusa da una facciata scolpita di legno, è stata lasciata suggestivamente al buio. Alla luce della torcia, sui banchi laterali, scopro una moltitudine di piccole statue di Buddha, molte sono mutilate. Un serpente di legno è utilizzato per il loro lavaggio purificatore. La grotta inferiore è altrettanto affascinante: una grande rientranza della roccia riceve la luce del sole mentre in alto, sul fondo, uno stupa ed un Buddha con le mani protese in avanti, entrambi dorati, dominano la moltitudine di statue. L'impressione tuttavia non è quella di un rigattiere di articoli religiosi ma piuttosto di un luogo estremamente mistico. Buddha di tutte le dimensioni ed in tutte le pose guardano da ogni lato. Molti sono rovinati: a chi manca un braccio, a chi la testa. Mi siedo ad ammirare l'effetto. Sui piedistalli imbiancati in muratura file di piccoli Buddha sembrano vegliare sulle acque del Mekong mentre un leone ed un demone del Ramayana fanno la guardia all'ingresso. Proseguendo nella giornata del turista medio visito le cascate di Kouang Si con una gita organizzata in pulmino (in realtà si tratta solo del trasferimento). Procediamo con l'aria condizionata ed i finestrini chiusi sollevando un gran polverone sulla sterrata. I poveri laotiani di passaggio si coprono la bocca per ripararsi: com'era diverso viaggiare sui camion insieme con loro, dividendo polvere e freddo! La cascata è molto bella, anche se in ombra; le acque scendono in vari salti, divise in più rami. Una lussureggiante vegetazione la avvolge, alberi dai lunghi tronchi si aggrappano direttamente sulla roccia verdeggiante per i cespugli ed il muschio. Affronto la salita sul sentiero di destra ma dato che evito coscienziosamente di scavalcare staccionate manco entrambe le piscine che separano i salti. Dall'alto scorgo giovani in costume che fanno il bagno nella piscina superiore. Scendo sull'altro lato ma anche questa volta filo dritto, raggiungendo la base. Mentre siedo davanti alla maestosità della cascata continuo a vedere la gente che si affaccia dall'alto in corrispondenza dei due salti. Alla fine non resisto e decido di risalire. La deviazione per il primo livello in realtà non è sbarrata: ho scambiato la palizzata alla quale appoggiarsi per un fantomatico divieto. Immergendo le gambe nell'acqua fino alle caviglie arrivo davanti al salto godendomi lo spettacolo della sua visione ravvicinata. Ripresa la salita non riesco invece ad individuare il passaggio per la pozza superiore dove avevo visto i giovani fare il bagno. Probabilmente hanno violato qualche divieto. Completo così anche il secondo giro, soddisfatto ugualmente. Tornato a Louang Phrabang raggiungo il Mekong per godermi gli ultimi scampoli di un fiammeggiante tramonto. Mi dedico poi ad un po' di shopping: il corso davanti al palazzo reale ospita un mercatino serale d'impronta molto turistica. Le merci, soprattutto i tessuti, si presentano perfette ed attraggono una vera folla di turisti. Per cena scelgo di nuovo un locale romantico che non si addice molto al mio personaggio di viaggiatore solitario. Siedo in una terrazza affacciata proprio sopra il Mekong: il fiume è invisibile, avvolto nell'oscurità e le sue acque scorrono silenziose. Sull'altra sponda non s'intravede che qualche luce isolata; ogni tanto il gracchiare di un motore ricorda la presenza del fiume. Ordino senza saperlo una zuppa di pesce e verdure, dal sapore delicato e delizioso, accompagnandola come un vero laotiano con il solito sticky rice, il riso colloso utilizzato come pane. I locali formano palline con le mani intingendolo nelle varie salette, io lo ammorbidisco nel brodo, reso così più sostanzioso. Undicesimo giorno Louang Phrabang - Vientiane Questa mattina mi sono alzato più tardi ed i monaci sono già passati su falang street, ma li ritrovo in processione sul lungo Mekong. La scena è molto più suggestiva, con pochissimi turisti. Le donne, inginocchiate o sedute con le gambe di fianco, porgono palline di riso nelle ciotole dei monaci mentre i pochi uomini presenti compiono la stessa operazione in piedi. Affascinato dal silenzio, dalla nebbia, dalle acque maestose del Mekong, seguo la lunga striscia colorata dei monaci. Terminato il giro, rientrano nei monasteri; un novizio devotamente pone alcune palline di riso davanti ad un altarino con un'immagine di Buddha. Alle tredici ho il volo per Vientiane e decido di utilizzare la mattinata a disposizione per andare a zonzo per i templi. Rivedo i suggestivi bassorilievi dorati del Wat Mai e la profusione d'oro del Pha Bang nel recinto del palazzo reale. Lungo falang street i templi si succedono uno dopo l'altro: sembrano moderni ma contribuiscono al fascino della città. Un gigantesco Buddha, in piedi nella posizione dell'invocazione della pioggia, guarda un orizzonte lontano; le tonache stese ad asciugare nelle bianche casette di un monastero con i tetti di tegole annerite formano una bella macchia di colore. Al Wat Khili fervono i lavori di ricostruzione. In un Paese dove tutto procede lentamente mi stupisce ritrovare questo tempio, una settimana fa senza tetto, con la travatura di legno ormai quasi completata. Fervore religioso o più prosaicamente boom del turismo? La stradina d'accesso al Wat Xiang Thong è stata asfaltata e presto lo sarà anche quella della mia guesthouse. C'è da augurarsi che il desiderio di fare bella figura non induca i laotiani a strafare trasformando la città in un mondo finto e troppo perfetto. All'ingresso del Wat Xiang Thong mi soffermo ad ammirare il sim. Quanta originalità in questa architettura nella quale un edificio è formato quasi solo dal tetto! Concludo il giro al Wat Pha Pai a fianco della mia guesthouse, ammirando di nuovo il piccolo sim. Vicino allo stupa del cocomero faccio una capatina alla Pathama Boupha Antique House ospitata in una magnifica residenza francese. Vende oggetti d'antiquariato e curiosità antiche ma io mi limito ad acquistare un anello di argento. Ormai è giunta l'ora di raggiungere l'aeroporto. Alle bancarelle davanti all'ingresso gusto un ottimo foe, la zuppa con gli spaghetti di riso e le verdure, tipicamente laotiana. Squisito il brodo (7000 kip). Il volo della Lao Aviation è puntualissimo. A Vientiane ritorno alla Thawee Guesthouse prenotata il primo giorno. La mia permanenza in Laos si protrarrà un giorno oltre la scadenza del visto e, per evitare brutte sorprese, decido di recarmi all'ufficio dell'immigrazione per fare l'estensione. In realtà uscendo con un giorno di ritardo, dovrei solo pagare una multa di dieci dollari alla frontiera. Alle tre e mezzo raggiungo l'ufficio ma chiude fra un'ora. Sono un po' incerto perché domani mattina alle sei e mezzo ho l'aereo per Pakse e quindi ho bisogno subito dell'estensione ma i poliziotti laotiani si rivelano efficientissimi e tutta l'operazione dura una decina di minuti (pago 2 dollari). Naturalmente non c'è traccia di computer e vengono compilati una serie di moduli e ricevute cartacei con tanto di carta carbone, ma chi può dire che con l'informatica il processo sarebbe stato più efficiente? Percorsa Lane Xang Avenue raggiungo il Patoumxai, una sorta di versione orientale dell'Arco di Trionfo parigino. Costruito negli anni Sessanta si presenta come una massa notevole di cemento e già esternamente lascia qualche dubbio. Salendo le scale fino alla terrazza attraverso una serie di spazi interni impressionanti per il loro squallore: sembra di essere in un condominio cadente di case popolari. Dalla cima tuttavia si gode una bella vista su Vientiane che sembra una città giardino per le vaste macchie verdi delle palme. Nel frattempo su Lane Xang Avenue, gli champs elysees locali, il traffico impazza intenso. Che differenza con il nord rurale! Per cena mi affido alle bancarelle sul lungo Mekong. Seduto davanti al disco solare che scende dietro l'altra sponda, laggiù in Thailandia, ripenso a questa seconda giornata a Vientiane. La città mi è sembrata molto diversa, piena di traffico ed animazione. La volta precedente era domenica, venivo dal nostro frenetico mondo occidentale e quindi tutto mi era parso calmo. Nelle strade oggi ho incrociato un numero impressionante di pick-up nuovi di zecca, imperversa la Toyota, segnale di una classe borghese che si sta arricchendo. Il menù della bancarella recava nella sezione "grilled" la voce "fish" ed un pesce è arrivato, tutto intero e della dimensione giusta per il mio appetito, oggi più intenso (costo 33000 kip). Dodicesimo giorno Vientiane - Pakse - Champasak (volo + 40 km circa) Ieri sera nella piazza della fontana ho prenotato per le cinque del mattino un tuk tuk per l'aeroporto. Sono proprio efficienti e zelanti questi laotiani: alle quattro e mezzo lo sento arrivare davanti alla guesthouse ed alle cinque il guidatore è ad attendermi alla porta. Il volo per Pakse come il solito è puntualissimo. Raggiunta la stazione dei bus inizio la ricerca di un mezzo per Champasak. Sono le otto del mattino ed il prossimo bus parte solo tra due ore. Il guidatore di un tuk tuk si offre di portarmi a destinazione ma dovrei pagare 10 dollari. Mi unisco allora ad una coppia slovena ed una ragazza italiana per dividere la spesa; viaggiamo lungo la statale 13 fino a Ban Lak 30 dove pieghiamo verso il fiume; raggiunto il camion che ci aveva preceduto, cambiamo mezzo. A Ban Muang per traghettare sull'altra sponda del Mekong, verso Champasak, si prende un'enorme chiatta sulla quale sale di tutto compreso il nostro camioncino stracolmo di locali. Il fiume scorre maestoso ricordandomi i paesaggi della vicina Cambogia. Alla guesthouse(Vong Praseud Guesthouse, 15.000 kip la camera con bagno) affitto una bicicletta per raggiungere il Wat Pou. Champasak si allunga sulla sponda del Mekong, con belle case di legno a palafitta. Il Wat Pou è il più importante sito archeologico del Laos, dichiarato dall'Unesco patrimonio dell'umanità. Nel santuario centrale ritrovo una manifestazione della religiosità popolare già incontrata a Vientiane: una donna inginocchiata cerca di sollevare sopra la testa cinque pietre di dimensioni crescenti, ma deve arrendersi alla più pesante. Il sito è affascinante: gli alberi di frangipane, il fiore nazionale, avvolgono la scalinata d'accesso al santuario formando insieme alle rovine un quadro molto suggestivo. Nel tempio mi soffermo ad ammirare gli architravi scolpiti con le varie divinità indù. La mente corre alle architetture khmer di Angkor. Una roccia dietro il tempio reca un bel bassorilievo raffigurante la Trimurti mentre poco lontano un macigno è stato scolpito per raffigurare un elefante. Un gruppo di archeologi italiani è al lavoro per risistemare la via sacra. Speriamo che i restauri non diminuiscano il fascino del sito, quel suo aspetto cadente con le rovine piegate dalla forza delle radici. Dall'alto la vista spazia sui due palazzi cerimoniali del livello inferiore dalle tipiche architetture khmer, e più oltre sui due vasti barray e la pianura fino al Mekong. Le "folle" dei turisti sono ormai lontane e mi soffermo a godermi la quiete del luogo. Evitando il ristorante del sito archeologico pieno di turisti, mi fermo in un locale appena dopo l'uscita. Il caldo del sud si fa sentire ed ho bisogno di riacquistare un po' di energie (e di liquidi): gusto quindi con piacere una noodle soup accompagnata da una Pepsi. Raggiunta di nuovo la strada che corre lungo il Mekong prendo una sterrata che si dirige verso sud allontanandosi dalla città. Attraverso un villaggio con una chiesa cristiana costeggiando poi il fiume fino ad un monastero, il Wat Muang Kang. Tornato a Champasak faccio un giro per il paese. Una volta era la città più importante del sud, capitale di un regno autonomo, ma oggi il primato le è stato sottratto da Pakse. Champasak è solo un piccolo paese di provincia e mi lascia un'impressione di miseria che al nord non avevo avvertito. Incontro i primi storpi, visito templi cadenti in rovina, pieni di spazzatura, due segnali inconfondibili, purtroppo, di povertà. Tredicesimo giorno Champasak - Muang Khong (km 90 circa) Traghetto di nuovo il Mekong su una chiatta raggiungendo l'altra sponda dove mi aspetta il bus per Ban Hat Xai Khoun. Il mezzo è uno dei più confortevoli del viaggio: una televisione con cornice a fiorellini allieta i passeggeri con il karaoke. Arrivati a destinazione, ci troviamo nella regione del Si Pha Don dove il Mekong si allarga formando un gran numero di isole (dicono 4000). Per raggiungere l'isola di Don Khong mi affido ad una piccola barca di legno. La guesthouse prescelta è proprio davanti al molo d'imbarco. Per esplorare l'isola anche questa volta affitto una bicicletta. Lasciato il paese verso sud imbocco la stradina sterrata che corre lungo in fiume, invece di quella asfaltata più interna, attraversando deliziosi villaggetti ombreggiati da una lussureggiante vegetazione. Sotto di noi i bufali si rinfrescano nelle acque del Mekong. Proseguendo il giro raggiungo il Wat Silananthalangsy, grazioso monastero di villaggio. Arrivato al paesino di Muang Saeng decido di proseguire per un tratto verso nord, fino ad un monastero su uno sperone di rocce nere, il Wat Phou Khao Kaew. Lo stupa più antico è ridotto ad un cumulo di macerie ma il sim ha il suo fascino, circondato da nodosi alberi di frangipani. La strada che taglia l'isola da Muang Saen a Muang Khong corre piatta e fa capire cosa sarebbero i tropici senza i monsoni, con le vaste risaie ridotte a tristi sterpaglie. Alcuni bianchi e slanciati uccelli dal becco giallo cercano di sfruttare la poca acqua a disposizione. Tornato a Muang Khong visito i suoi due monasteri. Nel primo una grossa statua di Buddha seduto, avvolto dalle sette teste del naga, sembra vegliare sulle acque del Mekong. Il secondo più antico, a nord del paese, si affaccia direttamente sul fiume. Il fiume è una distesa immobile: un gruppo di bufali fa il bagno immergendosi totalmente mentre alcuni monaci cercano pazientemente di liberare una barca invasa dall'acqua. Un pescatore lancia la rete dalla sua barca ferma al largo. Per il tramonto mi sistemo nella terrazza della guesthouse. Il sole scende alle mie spalle, dietro il grande Buddha. Le acque immobili e l'altra sponda lontana fanno pensare ad un lago più che ad un fiume. Tutto è fermo, anche le barche dei pescatori al largo, inducendo pensieri di grande serenità. L'appuntamento serale con la cena sul Mekong è giunto alla quarta replica. Siedo affacciato sul fiume al Mister Pon. La specialità del posto è il pesce cotto a vapore nelle foglie di banano ma avrei dovuto ordinarlo con due ore d'anticipo; ripiego quindi sulla cottura nel latte di cocco; la porzione, per la verità non troppo abbondante, mi costringe ad un adeguato accompagnamento di sticky rice. L'isola è famosa in Laos per produrre il lao lao migliore del paese. Non resisto quindi alla tentazione: ne vorrei assaggiare un bicchierino ma ne arriva un bicchiere normale. Spero di non ubriacarmi! Mentre sorseggio il superalcolico alzo gli occhi e sull'altra sponda scorgo alto in cielo Orione che mi guarda (costo della cena 22.000 kip). Quattordicesimo giorno Muang Khong -Don Khon e Don Det (km 20 circa) All'aurora il cielo sull'altra sponda del fiume si tinge di rosso, anticipando l'ascesa del disco infuocato. Qualche raro pescatore è già all'opera e getta la rete dal proprio guscio di legno. Anche i galli questa mattina tacciono, rispettando la quiete del paesaggio. La luna è una falce sottilissima alta in cielo. Quanta differenza rispetto alle nebbiose e fredde mattine del nord! Ma ecco che gong lontani rompono il silenzio mentre qualche gallo fa sentire il suo canto. La macchia infuocata nel cielo si è ormai concentrata in un piccolo spazio, anticipazione del sole che finalmente si leva dalla sponda lontana. La luna in cielo si fa pallidissima, annichilita dal fuoco solare. Una fila di monaci passa proprio sotto la terrazza per la questua mattutina mentre una barchetta con due pescatori si ferma nella striscia dorata riflessa nell'acqua dal sole salito con la velocità dei tropici. Oggi voglio raggiungere le isole di Don Khon e Don Det, all'estremo sud del Laos. Il barcaiolo che ci ha traghettato, ieri ha continuato per tutta la giornata a proporci una gita di un giorno alle isole, con ritorno a Muang Khong. Io però preferisco pernottare a Don Khon e quindi mi accordo per il solo trasferimento. Su una lancia per turisti navigo tre le mille isole del Si Pha Dhon. In certi momenti le sponde appaiono lontane, in altri attraversiamo rami più stretti. Le isole sono lussureggianti di vegetazione tropicale: le palme incorniciano i pochi villaggi di case di legno su palafitta. Qualche tempio ravviva con i suoi colori la macchia verde del paesaggio. Le isole di Don Khon e Don Det sono un sogno tropicale. Avvolte nelle palme, capanne di bambù se ne stanno affacciate sulle acque dall'alto delle loro palafitte. Nella veranda del mio bungalow a Ban Khon ritrovo la dolce amaca e già pregusto i momenti di relax alla fine della giornata (Mr Bouphan Guesthouse, costo 2 dollari). Il Mekong è ormai diventato un dedalo di canali e le due isole si fronteggiano a poca distanza, unite dal ponte che i francesi costruirono per la ferrovia. Per esplorare le isole anche oggi noleggio una bicicletta. Inizio con i ricordi del passato coloniale francese: la piccola locomotiva arrugginita della ferrovia a scartamento ridotto, un minuscolo cimitero cristiano avvolto dalle erbacce in mezzo alle risaie. Ormai sono giunto alla fine del lungo percorso attraverso il Laos e come me il Mekong si appresta a lasciare il Paese. Non sembra contento però di passare in Cambogia e si scatena in una serie di furiose rapide, le cascate Somphamit, sorta di sbarramento naturale tra due Paesi e civiltà differenti. Proseguo per un tratto ed ecco una sorpresa: una spiaggia di sabbia chiara in mezzo a queste rocce scure. Il caldo si fa sentire e mi rinfresco alle bancarelle con una noce di cocco. Raggiungo la punta sud dell'isola a Ban Hang Khong: davanti a me le colline della Cambogia. Attraversato il ponte francese passo a Don Det. Nell'isola la massicciata della ferrovia a scartamento ridotto dei francesi è diventata una strada rialzata in terra. Non ci sono macchine ma solo "trenini con rimorchio" pieni di turisti giapponesi che si riparano dalla polvere con buste di plastica sulla testa e mascherine davanti alla bocca. Nella parte settentrionale di Don Det, in mezzo ad una lussureggiante vegetazione tropicale, i bungalow di bambù per i turisti si succedono uno dopo l'altro. Sdraiato sull'amaca del mio bungalow bifamiliare, guardo ancora una volta il Mekong: quanta strada abbiamo fatto io e queste acque. Le palme dell'isola di fronte si stagliano sul cielo azzurro. Una barca con due pescatori si ferma proprio di fronte: uno rema, l'altro getta la rete. Il sole scende verso l'orizzonte, lontano dietro il ponte della ferrovia. E' l'ora della pulizia personale e i laotiani scendono al fiume per lavarsi. Le donne in particolare lo fanno avvolte in un manto che le copre pudicamente. Tutti s'immergono completamente, testa compresa. L'appetito mi spinge al ristorante molto presto. Rinuncio questa volta alla vista fiume e mi siedo, unico avventore, in un ristorante sul lato interno della strada, il Chanthone's Family Restaurant. Naturalmente scelgo il pesce ordinandolo cucinato nel latte di cocco con le foglie di banano. Dovrebbe essere la stessa ricetta a cui ieri avevo dovuto rinunciare perché richiedeva due ore di preparazione. Ormai è passata quasi un'ora e ancora non si vede nulla, forse è proprio la ricetta di ieri (continuo ad essere solo nel locale). Ecco finalmente arrivare il mio pesce: un involtino di foglie di banano è chiuso con uno stecchino. Lo apro curioso e dentro trovo una specie di pasticcio di pesce con pomodorini, cotto nel latte di cocco. Il sapore è molto delicato e lo apprezzo pienamente (costo 32.000 kip). Consumata la cena, dietro di me tocca alla famiglia del gestore: mamma, papà e figlia. Quando si dice un ristorante a conduzione familiare! Quindicesimo giorno Ban Khon - Ban Nakasang - Pakse (km 140 circa) Mi apposto sul ponte francese per godermi l'alba. Il sole sorge dietro le palme di Don Khon: le nuvole in cielo sono rosate, preannuncio del suo prossimo arrivo. Sono solo sul ponte ma nel fiume i pescatori sono già all'opera. La tecnica di pesca è molto semplice: si lancia la rete e la si ritira, sperando di cogliere qualche pesce. Da quante centinaia di anni i pescatori di queste isole usciranno la mattina per lanciare le loro reti? Tutti avranno ammirato lo stesso spettacolo con il sole che sorge dalle palme e le acque che scorrono placide. Questo mondo e questa civiltà immutabili nel tempo mi colpiscono. A Ban Nakasang la stazione dei bus, anzi dei camion, è al mercato. Dopo un'ora d'attesa il camion si appresta a partire. Fervono gli ultimi preparativi: gruppi di galline legate per le zampe vengono lanciati sul tetto, l'anatra che credeva di viaggiare in prima classe dentro una cesta sul predellino posteriore viene ricoperta da una tinozza piena d'acqua dove sguazzano dei pesci. Finalmente si parte! Lungo la strada raccattiamo due giovani backpackers: non c'è posto e quindi si sistemano direttamente sul tetto. Il "bigliettaio" viene a riscuotere il dovuto compiendo incredibili acrobazie all'esterno del "vano passeggeri". Nelle soste subiamo l'assalto delle venditrici prima di spiedini poi di strani tuberi (!?) dall'aspetto di rape bianche: si mangiano togliendo la scorza esterna e vanno a ruba. A Pakse mi sistemo al Lan Kham Hotel (50.000 kip la camera con bagno). La città è brutta, fatta di grossi viali privi di personalità e pieni di sporcizia. Passeggiando, in un caldo notevole, lungo la statale 13 non può sfuggirmi la mole del Champsak Palace Hotel, una volta residenza di Chao Bounome, ultimo principe di Champasak, che lo fece costruire negli anni Sessanta si dice per ospitare le sue numerose amanti. Nel museo provinciale, a parte qualche architrave pre-angkoriano finemente scolpito, domina la retorica del regime comunista che celebra la sua vittoria ed i traguardi conseguiti!? Raggiungo il Mekong alla confluenza con lo Xa Dom: il fiume è larghissimo, scavalcato da uno dei rari ponti presenti in Laos. In centro il mercato è andato distrutto in un incendio ed il nuovo edificio è stato appena completato. All'interno sono in mostra le foto dell'inaugurazione ma solo pochi esercizi sono già aperti. L'edificio a più piani ricorda, purtroppo, i nostri freddi centri commerciali. Mentre siedo al Sedone Restaurant per cena, due bambini mi chiedono l'elemosina. Questo sud sembra più "avanzato" del nord, con vaste coltivazioni, ma è anche più densamente popolato e presenta quelle fasce di miseria che al nord non avevo trovato. E' l'ultima sera in Laos ma la necessità di fare economia dei pochi kip rimasti (ho anche esaurito i tagli piccoli dei dollari) mi spinge al risparmio. Del resto dopo tante sere di pesce avevo voglia di noodles e così, facendo di necessità virtù ho scelto un locale segnalato come economico. Il menù in inglese si sposa comunque con la sua frequentazione unicamente di turisti. I noodles sono abbastanza collosi ma visto il notevole appetito li divoro rapidamente. Sedicesimo giorno Pakse - Chong Mek - Ubon Ratchatani - Bangkok Al mercato orientale partono i sawngthaew per Vang Tao, posto di frontiera con la città di Chong Mek in Thailandia. Sono contento di lasciare il Paese con un camion, il mezzo di trasporto con il quale mi sono spostato prevalentemente. Alle sette e un quarto sono l'unico passeggero e già mi rassegno ad una lunga attesa. Dopo qualche minuto invece partiamo; attraversato il Mekong sul lungo ponte procediamo spediti, salvo le frequenti soste per raccogliere passeggeri. Sale un gruppo di donne di campagna tra cui un'incantevole ragazza. Ancora una fermata e viene caricato un televisore. Una signora cicciona fa un gran chiacchierare e alla fine si occupa di raccogliere i soldi dei biglietti. Le consegno i miei 10.000 kip e tutti si mettono a ridere, compresa la bella campagnola dal dolce sorriso. Siamo alla frontiera: le formalità di uscita sono rapidissime. Sabai dii Laos !! Superata l'immigrazione, sono in Thailandia; un motociclista si propone per portarmi alla stazione dei bus ma non ho bath. Mi accompagna quindi al duty free dove cambio vendi dollari al tasso di 36 bath. Sicuramente mi avranno fregato! Alla stazione dei bus il camion per Pibun Mangrahan è in partenza; rispetto ai mezzi laotiani è più grande ma ugualmente scassone. Durante il tragitto, salgono due monaci e naturalmente il vecchio che si era accomodato nella cabina di guida deve sloggiare per fare posto ai privilegiati. A Phibun, dopo un'ora di viaggio, vengo intercettato dalla bigliettaia del camion per Ubon Ratchathani e cambio mezzo al volo. Questo è veramente una versione thailandese di lusso: il vano passeggeri è chiuso sui lati, con tanto di finestrini e pulsante per prenotare la fermata. Percorriamo una strada a quattro corsie di stampo occidentale. Passeggiando per Ubon avverto forte la differenza con il Laos. Le strade della città hanno un sapore più occidentale e nel mercato all'aperto la merce è esposta in chioschi fissi, non più per terra sopra dei teli. La libreria in tek del Wat Thung Si Muang è senza dubbio il monumento più interessante della città. Al suo interno ci sono ancora gli armadi dove venivano conservati i manoscritti su foglie di palma. In un ristorante cinese, il Louang Hud Hong, mi sparo un pranzo abbondante: ordino pollo agrodolce e noodles con manzo e verdure, entrambi molto saporiti. I noodles qui sono diventati piatti e larghi, tipo le nostre tagliatelle. Esaurite le attrattive di Ubon raggiungo in tuk tuk l'aeroporto. All'uscita dalla Thailandia si devono pagare 500 bath di tassa. I soldi cambiati non sono sufficienti e quindi cambio altri 5 euro (i tassi sono 38 bath per 1 dollaro e 51 per 1 euro). Il volo di ritorno da Bangkok è più lungo che all'andata anche perché devo arrivare più a nord, fino a Francoforte. Un ultimo volo mi porta da Francoforte fino a casa, a Roma. ::::::::::::Laos Itinerario 2 La pace scorre sul fiume Testo di Federica Lipari Punto di partenza e arrivo: Vientiane Lunghezza: 800 km ca. Durata: 4 gg. Mezzo di trasporto: aereo, barca Spesa: 400 euro circa (in bassa stagione e senza volo aereo intercontinentale) "Penso che certi uomini non siano nati là dove dovevano nascere. Il caso li ha gettati in un luogo, ma hanno sempre la nostalgia di una patria che non conoscono. E' forse questo sentimento di estraneità che li spinge così lontano, alla ricerca di un porto di attracco dove possano sbarcare. Talvolta , un uomo scopre un luogo e allora misteriosamente si sente a casa sua. E' la casa che cercava e si stabilisce in un ambiente che non ha mai visto, circondato da gente che non conosce, come se tutto ciò gli fosse stato sempre familiare". (S. Maugham, La luna e sei soldi) L'immagine del Laos sta tutta nello sguardo sul Mekong che si può avere dalla collina di Wat Pusi, a Louanghprabang. Il fiume che scorre, la dorata luce del sole che si riflette sulla sua superficie e l'albero di frangipane, simbolo del Laos, che con i suoi rami ricama l'aria. Intorno i gusci delle bombe americane trasformati in fioriere e un vecchio arrugginito pezzo di artiglieria di matrice russa sul quale gioca un bambino. In basso la penisola di Laungphrabang, che si allunga tra il Mekong e il Nam Khan, immersa nelle piantagioni umide di palme e un traffico raro e lentissimo che scorre lungo la strada principale. Un vecchio detto coniato dai francesi recita più o meno: i vietnamiti piantano il riso, i cambogiani li guardano e i laotiani ascoltano la piantina che cresce. Per la sua posizione geografica il Laos ha sempre fatto gola ai suoi vicini più forti e bellicosi. Durante la guerra del Vietnam, tra il 1964 e il 1973, ha subito dagli americani un bombardamento "segreto" superiore a quello inferto alla Germania nazista durante il secondo conflitto mondiale. Questo perché dal Laos passava il Sentiero di Ho Chi Minh, con il quale i vietcong si rifornivano di armi. Nonostante tutto il Paese non ha mai smarrito se stesso e la sua pace , la vita ha ripreso a scorrere al ritmo del fiume, sempre uguale nel suo moto ciclico, con le piene del Mekong, con le sue secche dalle quali emergono terre da coltivare, con gli uomini dei villaggi che periodicamente si allontanano per andare a caccia nella foresta, con il rumore costante dell'acqua scandito dei telai, con le donne delle varie etnie che vendono i loro prodotti al mercato. La giornata si apre con la processione silente dei monaci che all'alba escono per la questua e si chiude con i mercati colorati e nugoli di ragazzini in bicicletta. Il turismo sta scoprendo adesso questo affascinante Paese e i suoi vicini, la Thailandia in modo particolare, cercano di convincerlo che l'isolamento dal mondo "sviluppato" sarebbe un errore. Il Laos ha resistito per un po', ma attualmente due ponti sono stati costruiti per unire le sponde del Mekong - grazie agli interventi magnanimi di Australia e Cina - e aprire così una via di commerci con i vicini siamesi. Pare che l'alternativa alla distruzione sia la modernizzazione e la conseguente rinuncia alla propria identità per poter accedere ai benefici economici del villaggio globale. Ma i laotiani sono tenaci. Dubito, o forse spero, che continuino a mantenersi fedeli al loro stile di vita. Primo giorno: Vientiane Quando l'aereo atterra siamo abbastanza tramortiti dalla notte insonne, ma la consapevolezza di essere in Laos ci sveglia subito. All'aeroporto c'è un clima molto tranquillo, dopo una breve coda otteniamo il visto, ritiriamo il bagaglio e incontriamo la nostra guida laotiana che ci accompagna in albergo. La città a prima vista sembra molto tranquilla, ci sono molte moto, ma guidano tutti lentamente. In effetti è proprio così, come apprezziamo quando usciamo per fare un giro al mercato e mangiare un boccone. Le Marché du Matin è grande, in lao si chiama Talaat Sao, le merci sono disposte a tema. Ci sono argenti fantastici lavorati a sbalzo, stoffe meravigliose e la zona dei ristoratori è densa del vapore dei pentolini di riso o di zuppa e del fumo della carne grigliata. Assaggiamo spiedini di maiale e la mitica birra lao fatta con il grano importato dall'Italia. Fuori del mercato una lunga fila di tuk-tuk in attesa di clienti e ragazze vietnamite (riconoscibili per i loro cappellini triangolari) che puliscono frutta. La cittadina ha l'aria benestante a giudicare anche dalla quantità di apparecchiature elettriche ed elettroniche in vendita e dalla quasi totale assenza di mendicanti. Niente a che vedere con la Birmania. Inoltre si può parlare liberamente di politica, anzi la nostra guida è molto curiosa e condividiamo alcuni pensieri, esprimendoci un po' in francese e un po' in inglese. Alloggiamo su Lan Xang Avenue (Royal Dokmaideng Hotel, Lan Xang Avenue, 45 USD la camera doppia), l'Avenue de France, dice il nostro accompagnatore, facendoci notare sullo sfondo un bell'arco di trionfo, però di matrice cinese, che dovrebbe ricordare gli Champs Elisée di Parigi. Ci dirigiamo subito al Wat Si Saket, costruzione del 1818: la struttura di legno e piccoli coppi contiene 6.000 statue di Buddha. Meno appariscenti di quelle birmane, non sono coperte d'oro e i siamesi, nel corso delle loro incursioni, si sono portati via tutti i pennacchi del prezioso metallo che ornavano le teste. Dentro al tempio niente foto: siamo scalzi, certo, ma qui è consentito il calzino, del resto i laotiani li portano, sfoggiandoli con gli infradito. Nel chiostro si trova il Naga, lungo drago di legno dentro il quale si versa l'acqua destinata a scorrere sulla testa appena rasata dei bonzi il giorno in cui prendono i voti. Accanto, nel 1565, è stato costruito il Wat Pha Kaew: un tempo era il tempio reale, fu poi abbondantemente saccheggiato durante l'invasione cinese. Dello stesso periodo è il Wat Si Muang o Tempio della Fortuna: si narra infatti che sotto il Lak Muang (il pilastro della città, che viene interrato) sia sepolta una ragazza incinta, caduta accidentalmente o gettata intenzionalmente nel pozzo quando venne costruito il tempio. Pare che porti fortuna. All'interno del tempio, monaci avvolti in una stola color giallo acceso (e ahimè con calzini Nike) legano una striscia bianca di tessuto intorno al polso dei fedeli. Recherà buona sorte, amore e successo. Ed ecco il simbolo del Laos: il That Luang o Grande stupa. Il 13, 14 e 15 novembre si celebra una grande festa buddhista che richiama gente da ogni angolo del Laos. Due giorni di processioni che culminano al That Luang, richiamando monaci da tutte le province. Sotto il Grande stupa dovrebbe trovarsi lo sterno di Buddha. Riconquistata Lan Xang Av. ci lasciamo alle spalle il Palazzo presidenziale e saliamo sul Patuxai, l'Arco di Trionfo di Vientiane, dono appunto dei cinesi nel 1969. Intorno alla piazza due fontane costituiscono l'attrazione della cittadina, l'acqua viene spruzzata a tempo di musica e finché sono ritmi orientaleggianti va bene, ma quando diventa disco. un disastro! Andiamo infine sulle riva del fiume Mekong, che è in secca in questa stagione. Alcuni bambini si spogliano ma non si tuffano nella pozza d'acqua lasciata dal fiume, che si è ritirato. Un trattore ripara l'argine della sponda laotiana. Di fronte a noi la riva thailandese. Sotto le fronde degli alberi, numerosi tavolini di plastica con tovaglie che hanno visto tempi migliori e sedie non proprio integre. Ci sediamo sotto un albero che fa frutti chiamati "occhi di rana", sembrano ciliegie. Arriva il fumo dei numerosi venditori ambulanti di cibo, che cuociono carne e pesce. È l'ora migliore per sorseggiare latte di cocco da un'enorme noce spaccata con un falcetto. Resistiamo in qualche modo al sonno, quel tanto che basta per andare a cena. La città è molto tranquilla, la sera tiepida. Ci incamminiamo sulla via principale per qualche isolato, poi giriamo a destra; lungo la strada si aprono negozi e ristoranti. Il Kua Lao è un'antica casa coloniale, con suonatori e ballerini discreti che quando non si esibiscono abbassano le luci. Una tavolata di signore laotiane intona i canti suonati dall'orchestrina. Il cibo è molto buono: riso fritto con lemongrass e zenzero fresco, carne di maiale fritta con salsa agrodolce e verdure, insalate profumate, menta e prezzemolo. Secondo giorno: Vientiane - Parco di Buddha - Vientiane (km 40 circa) - Louang Phrabang (volo) Si sale in macchina e si esce da Vientiane, in direzione sud. Al mattino fa ancora fresco, percorriamo la vecchia strada che costeggia il Mekong. Case di mattoni o palafitte di solido legno, anche nelle zone periferiche non sembra di notare qui la povertà della Birmania. Raggiungiamo in mezz'ora il Parco di Buddha detto Buddha Xieng Khuan. È un luogo molto suggestivo e strano. Costruito intorno al 1960, in cemento, ospita statue che rappresentano episodi e personaggi tratti da testi di dottrina induista e buddhista, su tutti il Ramayana: sembra il Parco dei mostri di Bomarzo. Poco dopo l'ingresso si può entrare nella pancia di un enorme monumento di forma sferica e, arrampicandosi su scale impervie, raggiungerne la cima, in un passaggio metaforico tra inferno e paradiso, terra e cielo. L'interno sembra un deposito di statue, impolverate e piene di ragnatele; dall'alto si domina tutto il parco. Torniamo indietro per qualche chilometro per fare due passi sul Ponte dell'amicizia. Costruito nel 1994 grazie ad un finanziamento australiano, unisce le due sponde del Mekong e quindi il Laos con la Thailandia. Se Tiziano Terzani lo potesse vedere, adesso che è stato costruito, gli piacerebbe ancora meno di quando venne a conoscenza del progetto, nel '93 e lo descrisse in un suo libro. Le auto sfrecciano veloci, un pullman internazionale fa la spola fra i due paesi e una ragazza attende i clienti subito dopo la rampa laotiana. Questo sembra essere il prezzo per la modernità e il progresso è rapido: un altro ponte è già stato costruito nel 2001 poco più a sud, con soldi cinesi. Laos e Thailandia non saranno mai più due Paesi separati. Torniamo verso Vientiane. Sulla strada ci fermiamo a visitare un tempio dove si compiono le cremazioni. All'aeroporto della capitale sbrighiamo le formalità necessarie, con la guida che velocizza e semplifica tutte le pratiche; poi ci sediamo nella minuscola sala d'attesa, una sola porta per l'imbarco, sedie di plastica azzurra e divanetti di pelle e legno, profumo di cucina dall'unico posto di ristoro. Il velivolo è un Atr traballante e rumoroso, ma il volo dura solo 40 minuti e atterriamo senza problemi a Louangprabang, antica capitale del Laos, anzi del primo regno, detto di Lan Xang o del milione di elefanti. È subito un colpo di fulmine: la città è piccola, coloniale e ha moltissimi templi. La visita inizia con una guida locale, Xiang, che si rivelerà presto un maestro di vita. È un professore che si dedica a questo mestiere con la moglie, lei pure insegnante, poiché altrimenti non riuscirebbero a mantenere i loro cinque figli. Mentre Xiang ci racconta tutto questo visitiamo il Wat Aham e il Wat Wisunalat, fronteggiato dal That Pathum, detto lo stupa-loto o stupa-anguria per la sua forma caratteristica. Ci fermiamo a mangiare alcuni involtini primavera, poi facciamo due passi al di sopra del fiume Khan, affluente del Mekong: adesso è povero di acque e scorre molto in basso, ma tra qualche mese salirà fino a questi argini temporaneamente ricoperti di orti fertilissimi, crescendo per una ventina di metri! Per i bambini questo è il periodo migliore per imparare a nuotare e divertirsi scivolando sull'acqua con le camere d'aria. Qui vicino c'è un villaggio dove si producono stoffe di seta e carta di gelso, il baco è come il maiale: non si butta via niente. Verso il tramonto saliamo alla collina Phousi. Qui fra le statue che rappresentano la vita di Buddha si possono trovare i resti delle bombe lanciate dagli americani durante la guerra del Vietnam per distruggere il sentiero di Ho Chi Minh. Adesso sono state trasformate in vasi da fiori, c'è anche un cannone antiaereo russo, molto arrugginito, sul quale sta giocando un bambino. Nella pace del luogo, tra i rami di frangipane privi di foglie in questa stagione, il sole tramonta disegnando una linea gialla sul Mekong. Ridiscendiamo per gironzolare nel mercatino serale, dove donne delle diverse etnie vendono cibo e soprattutto le loro bellissime stoffe. Le donne della tribù Mon indossano un copricapo nero dai bordi riccamente ricamati. A Xiang non piace parlare di storia: troppe guerre affliggono il mondo, l'uomo dovrebbe vivere seguendo i cinque precetti di Buddha, l'avidità porta solo distruzione e infelicità. A sera facciamo ancora una passeggiata tra le ordinate schiere delle venditrici al mercato: assaggiamo alcune foglie di insalata ripiene di una pasta piccante deliziosa, forse verdura? Mangiamo senza farci troppe domande, sono buone. Quattro file di lampadine illuminano stoffe e oggetti vari esposti per terra, mentre i bambini degli ambulanti razzolano tra le persone, mangiano o dormono tra le sciarpe di seta. Vicino all'albergo (Muan Luang Hotel, Bounkhong Road; è in centro città e costa circa 45 USD) c'è un tempio: di sera è illuminato da alcune lanterne di carta colorate, all'interno una decina di monaci, quasi tutti ragazzi, pregano cantando una litania dolcissima e seguendo il modulo del monaco anziano. Ci sediamo fuori, in silenzio: è stato un vero dono poterli sentire. Cena ottima al ristorante Indochina Spirit: bambù ripieno di maiale, manzo con germogli di soia e le solite verdure saltate con la salsa di soia, che sono una vera golosità. (costo medio 8 USD). Terzo giorno: sul Mekong (25 km circa) Prima visita mattutina al Palazzo Reale. Distrutto dai cinesi, fu ricostruito dai colonizzatori francesi con manodopera vietnamita. Gli ultimi regnanti vissero qui fino alla fine degli anni '70, quando la monarchia fu abolita dal Pathet Lao, che salì al potere nel '75. Il re, la regina e due dei loro cinque figli furono trasferiti nella zona delle miniere del nordest: da allora non se ne sa più nulla, ma possiamo immaginare. Sorridono tutti da una foto appesa a un muro, comprese le due figlie emigrate in Australia e il figlio minore che vive in Cina. La sala del trono e quella dell'incoronazione sono bellissime, quest'ultima dipinta di rosso cupo e intarsiata con piccoli frammenti di vetro colorato che formano disegni antropomorfi o vegetali. Le stanze private sono arredate in stile anni '50 con le tendine di mussolina bianca ai vetri delle porte. Sembra che siano state abitate fino a ieri. Le scarpe e i vestiti hanno ancora la forma dei corpi che li hanno indossati. È un luogo che ispira malinconia: non per il tempo passato quanto per le tragedie che si sono consumate tra queste mura. In una stanza sono raccolti i doni delle potenze mondiali, sotto lo sguardo del re che dal suo ritratto sembra seguire i visitatori orientandosi nella loro direzione. Curioso. C'è anche un modellino dell'Apollo 11, dono degli Usa, accanto a raffinati oggetti di manifattura cinese (sette sfere concentriche di avorio) o indiana. Lungo i corridoi, tamburi di bronzo di provenienza vietnamita. Il giardino che circonda il Palazzo trabocca di orchidee e ninfee. Anche a Louangphrabang il traffico è uno spettacolo, non procede a più di 30 km/h e la gente, più che camminare, passeggia. Ed eccoci all'imbarcadero (la gita può essere prenotata in qualunque ufficio turistico di Louangphrabang, affittando un "taxi d'acqua"; il percorso è di circa 25 km. e la navigazione fino alle grotte di Pak Ou dura 2 ore): navigheremo finalmente sul Mekong, su una lunga barca di legno con sei piccole sedie, poco più che sgabelli, mentre il fiume è quasi in secca, solo quattro metri di profondità contro i 23 della stagione delle piogge. Sulle rive lasciate libere dall'acqua si coltiva, si raccoglie la sabbia per le costruzioni e si pesca il pesce gatto laddove la corrente è più forte. Sullo sfondo, nella nebbiolina, appaiono le sagome delle montagne. Scivoliamo sull'acqua del Mekong, le cui rive molto fertili in questa stagione sono coltivate; dentro i recinti degli orti, che fra qualche mese saranno coperti dall'acqua, bambini seminudi giocano tra le verdure. Ci fermiamo a visitare il villaggio in cui è nato il padre della nostra guida. Un villaggio popolato solo da bambini, si direbbe. A parte i piccolini, infatti, ci sono solo donne e vecchi. Gli uomini? Sono nella foresta, a cacciare cinghiali e cervi: come nella preistoria. Il villaggio ha un'economia che basta a se stessa. Caccia, pesca, allevamento, coltivazioni. Qualcuno si dedica alla tessitura su antichi telai di legno, altri, gli anziani inabili per il lavoro pesante, intrecciano i cesti per il riso, quanto di più lontano ci sia dal nostro universo meccanizzato e frenetico. I bambini accorrono richiamati dalle caramelle distribuite dalla nostra guida. Sono una moltitudine. Impolverati, con i vestiti stazzonati, chi li ha. Con le bocche piene di caramelle ciucciano rumorosamente, mettendosi in fila ridendo davanti alla macchina fotografica. Intanto al sole seccano grandi telai coperti di alghe. Lasciamo il villaggio con un piccolo codazzo di bimbi che ci segue fino alla spiaggia rotolandosi nella sabbia mentre Xiang raccomanda loro di lavarsi la faccia e di andare a scuola. Navighiamo ancora un po' e approdiamo a un posto di ristoro di fronte alle grotte di Pak Ou. Bambini nudi si rotolano sulla sabbia fino all'acqua del Mekong; sulla palafitta tavolini, cani e polli. Mangiamo riso fritto e noodles. Dopo pranzo la grotta sulla sponda di fronte è praticamente deserta. Una ripidissima scalinata porta in questa cava poco profonda che custodisce oltre 6.000 statuette di Buddha, pare sia stata scoperta dal re Setthathirat intorno al 1500. Molte leggende sorgono intorno alle ceneri custodite nello stupa: potrebbero essere appartenute a un sovrano ucciso dal figlio che in seguito avrebbe costruito il santuario per espiare la sua gravissima colpa. Quello che è certo è che in questa religione i genitori vengono onorati come Buddha, una volta l'anno si celebra una cerimonia domestica durante la quale i figli lavano loro i piedi e le spalle con acqua profumata e vengono perdonati per i loro capricci e manchevolezze. Le statue sono piccole, affastellate, in parte rotte, ma sorridono tutte guardando l'acqua del fiume che scorre. Forse è proprio a questo sereno distacco che bisogna tendere. Il vociare di una comitiva di turisti ci riscuote dalla dolcezza del luogo. Torniamo alla barca. I bufali si adagiano pigri a ruminare sulla spiaggia: vengono usati due mesi all'anno per i lavori nei campi, poi sono lasciati liberi. Sostiamo a Ban Xang Hai, il villaggio dei vasai: le vesti color zafferano dei monaci sono stese ad asciugare, in un campo è scavato un forno sotterraneo per cuocere la terracotta, mazzi d'aglio sono ben allineati al sole. Una scrofa che aspetta i cuccioli si fa coccolare da alcune donne con la docilità di un cagnolino, c'è chi fabbrica vasi al tornio e chi costruisce taglieri di legno, un bimbo ci vende il suo manufatto, un elefantino in terracotta. Torniamo a Louangphrabang. A sera i colori del mercatino ci catturano nuovamente. Mangiamo dolci da un ambulante, al cocco, al sesamo, c'è anche una focaccina di verdure in mezzo. Oltre alla zona delle stoffe scopriamo la via del ristoro, banchi per la cottura si alternano a lunghe tavolate, compri quello che vuoi e poi ti siedi a sgranocchiare. Spaghetti, involtini, carne e pesce alla griglia, grasso di maiale fritto, polli laccati. In una pentola bassa con tanti scodellini incavati viene fritta una pastella bianca, chissà che gusto avrà? Non assaggiamo altro per non perdere l'appetito, il ristorantino Indochina Spirit ci attende. Stasera zuppa di gamberi e riso, manzo al curry con verdure, maiale stufato con latte di cocco. Mangiamo all'aperto, in un giardino delizioso illuminato solo dalle fiammelle delle candele. Molto sazi, dopo cena ci concediamo una passeggiata per la città, raggiunti a più riprese da nugoli di ragazzini in bicicletta. Quarto giorno: Louang Pharbang - Vientiane (volo) Stamani la sveglia suona molto presto, alle 6. Xiang ci ha offerto di partecipare a una cerimonia che si tiene quotidianamente: l'offerta di cibo ai monaci. Alle sei del mattino i bonzi escono dai monasteri e percorrono in fila indiana le vie della città. Sui marciapiedi, seduti su stuoie di vimini, molte persone attendono con i loro cesti pieni di riso appena cotto, profumato e ancora caldo. Una ragazza ci fa posto sulla sua stuoia e Xiang ci consegna un cestello di riso che sua moglie ha preparato per noi. Arrivano i monaci, una lunga fila arancione e silente che attraversa a piedi nudi la città. Ognuno dei fedeli mette un pizzico di riso nel contenitore che il monaco porge: bisogna fare alla svelta, soprattutto con i più giovani, perché camminano veloci e in un attimo sono già passati. Fra loro ci sono anche bambini: vengono dalle campagne intorno, stanno al monastero circa otto anni e qui imparano a leggere e a scrivere. In questo silenzio perfetto, rotto solo dal canto degli uccellini, inizia a sorgere il sole. Terminata la processione andiamo al mercato. Nonostante l'ora mattutina le merci sono già esposte e molta gente è venuta a fare la spesa. Frutta e verdura di ogni tipo, perfino basilico dalle foglie verdi e lucide e dal profumo penetrante. E poi uova di formica fritte, scoiattoli, rane alla griglia, cotenna di cinghiale con tanto di setole, stinco di bufalo, fiori di banano. Xiang ci offre gallette di riso soffiato per colazione. Dopo esserci riposati un po' visitiamo il tempio qui vicino, dove abbiamo sentito cantare i monaci domenica sera: Wat That è il suo nome. Un grande stupa sta all'interno del complesso monastico; dietro c'è la pagoda con le lampade di carta che si muovono nella brezza del mattino. Scendiamo sulla via del mercato ora deserta e andiamo verso il Wat Xieng Thong. Accanto alla casa coloniale che ospita l'Unesco si apre l'ingresso del tempio simbolo dello stile di Louangphrabang. Di fronte alla pagoda una piccola costruzione ospita la barca funebre dei re; sulla porta sono scolpite scene dorate del Ramayana, in fondo alloggiano le statue di Buddha che lo rappresentano sempre in piedi ma con le mani variamente atteggiate: il Buddha della pioggia, quello che insegna a non avere paura e così via. Le decorazioni sui muri sono di vetro colorato su sfondo rosso cupo secondo lo stile del Palazzo Reale. Nella Pagoda centrale un grande Buddha infonde serenità solo a guardarlo. Tutto intorno è legno dipinto. Fuori, sulla facciata posteriore, un grande Albero della vita narra leggende improntate al rispetto per i genitori e per gli amici, anche se diversi da noi: vengono tuttora narrate ai bambini. Come sono diverse queste storie dalle favole occidentali, caratterizzate dalla diffidenza e dalla malvagità: pensiamo a Cappuccetto Rosso, ad Hansel e Gretel o a Cenerentola! Intorno al tempio sono fiorite le bouganvillee e le vesti dei monaci sventolano al sole, stese su pali ad asciugare. Tutto intorno è molto calmo, come se la natura si uniformasse all'insegnamento del Buddha. ma probabilmente è il contrario e l'uomo per vivere sereno deve imparare a uniformarsi alla natura. Come dice Xiang, Buddha insegna ad avere buoni pensieri per essere tranquilli e porsi nei confronti degli altri con rispetto. La concentrazione aiuta ad allontanarsi da ogni affanno materiale e in quest'ottica anche un grande dolore può diventare sopportabile. Il dono, l'offerta, arricchiscono chi la fa, si riflettono sulla sua persona sotto forma di felicità. Quante volte abbiamo compreso il significato di questi insegnamenti, quante volte ci ha gratificato il poter fare qualcosa per qualcuno, quante volte ci ha fatto sentire bene e in pace con noi stessi. Purtroppo il mondo occidentale ha inseguito tanto il progresso scientifico da dimenticare la dimensione spirituale. L'ansia del possesso introdotta e gonfiata dal consumismo ha portato conflitti e infelicità, che hanno generato come logica conseguenza l'aggressività. Mi pare che i buddhisti siano più vicini alla verità di tanti altri. Ma sarebbe possibile vivere di questo nella nostra società tanto complessa? O sono questi luoghi che aiutano a mettere in pratica tanta saggezza? È vero, però, che nella nostra ipertecnologica Europa sempre più spesso molti si dedicano al buddhismo o alle dottrine orientali per soddisfare il bisogno di spiritualità che è connaturato all'uomo ma spesso viene soffocato e disatteso dalle stesse istituzioni religiose. Oppure vanno dallo psicoanalista. Camminiamo lungo le rive del Khan. Le palme incorniciano gli orti sulla sponda opposta. Dalle bancarelle a bordo strada le donne ricamano e salutano con i loro sabaidee, invitando a guardare e acquistare le loro stoffe. Sono le stesse del mercato serale, qualcuna dorme. Chissà a che ora si sono svegliate, da che villaggio vengono, quanta strada hanno dovuto fare. Su telai di bambù seccano al sole frittelle di riso. Ed è arrivato il momento di lasciare Louangphrabang. Salutiamo Xiang, un maestro più che una guida, e ci ritroviamo nel limbo della sala d'attesa dell'aeroporto: ancora seggioline di plastica, ma qui più moderne che altrove. Prendiamo l'aeroplanino (è il caso di definirlo così, sembra un velivolo per pigmei) e torniamo a Vientiane. A riceverci, una nuova guida, uno degli ultimi a parlare ancora francese, e anche bene. Ormai anche qui si è diffusa la lingua inglese. Ci fermiamo al Mercato del mattino, ma sono già le 4 del pomeriggio e c'è aria di smobilitazione, tra mezz'ora si chiude. Abbiamo appena il tempo di comprare alcune stole e una maglia della Nazionale di calcio del Laos. Verso sera facciamo una piccola passeggiata, ma la fame ci consuma. Ci sono locali francesi, créperie, brassérie e anche una pasticceria svedese sulla piazza di fronte a un ristorante italiano. Naturalmente li scartiamo e andiamo a bere un succo di frutta in un chioschetto tipicamente laotiano dove la lentezza fa parte del servizio. Finalmente assaggiamo il dragon fruit, una palla rossa che somiglia a una rapa con tante foglie che sembrano scaglie: ha la polpa bianca piena di semini neri. Buono! Cena al Kualao, ristorante nell'antica casa coloniale di Samsenthai Road, con bellerini. Stasera è pieno di stranieri. Mangiamo il larp, insalata di carne e verdure tagliate finissime, poi carne di tacchino fritta, salsiccia e un riso scuro, viola, assai buono e appiccicoso servito dentro una scatolina di vimini che lo mantiene caldo. Usciamo. L'aria è tiepida e profumata di fiori di frangipane, biciclette, tuk-tuk e motorini sfilano lungo la strada principale. Ma noi siamo così stanchi che andiamo a dormire alle 20.30.

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Laos Travel Guide Laos Travel Guide and Laos Travel Information - TravelPuppy.com 'Land of a Million Elephants' We hope you find our Laos hotel listing, travel information, tips and guide both interesting and useful. If you have a travel story to tell please submit it to our travelogues section. Enjoy and have a wonderful trip (of the travel kind)! An introduction to Laos Until 1988 tourists were not permitted access to Laos, but the country has since opened up and it is quite feasible to travel throughout the country, preferably with a recognized tour company. The number of tourists is anticipated to continue increasing over the next few years. Laos is a somewhat an undiscovered country-a mysterious land of forests and mountains. It has been spared the dramatic industrial growth that has absorbed most of its neighbours. This landlocked country is serene with its French colonial character still very much intact alongside an abundance of Buddhist temples and pagodas. The capital city, Vientiane is located on the shores of the mighty Mekong River. Little has changed over the years and continues to offer an exotic veneer of French Culture. Luang Prabang is the ancient royal capital of Laos and is one of Asia's most beautiful cities. Encircled by forested mountains, the Mekong and Nam Khan rivers, temples, old villas, and civic buildings nestle among tropical foliage and palms as though the city is in one big garden. Our tours through Laos will give you a good insight into this ancient and secretive land for so long shut off from the rest of the world. __________Laos Communications Laos Communications - TravelPuppy.com Fax Facilities are available in some large hotels in urban areas. Internet Internet cafes are available in the major towns. Mobile telephone GSM 900 network operator in the area is Lao Shinawatra. Still no widespread coverage; however, access to the Thai mobile telephone system may be possible from Vientiane and border regions. Press There are a few English-language dailies in Laos including the Vientiane Times. Radio BBC World Service and Voice of America can be received. Occasionally the frequencies change and the most current can be found online. Telephone Country code: 856. Outgoing international code: 00. Restricted IDD is available. _________Laos Contacts Laos Addresses and Contacts - TravelPuppy.com Location : South-East Asia Country Telephone code: 856 Lao National Tourism Authority (LNTA) PO Box 3556, Lanexang Avenue, Vientiane, Laos Tel: (21) 222-971. Fax: (21) 212-769. Email: info@etc-etcetera.com Web site: www.visit-laos.com Mekong Tourism Service Centre Address as above. Tel/Fax: (21) 212-248. Email: mtsc@mekongcenter.com Embassy of the Lao People’s Democratic Republic 74 avenue Raymond Poincaré, 75116 Paris, France Tel: (1) 4553-0298. Fax: (1) 4727-5789. Opening hours: Monday-Friday 09.00 am - 12.00 pm (visa section); 2.00 - 5.00 pm (telephone enquiries). Orbitours Pty Ltd Street Address: Level 3, 73 Walker Street, North Sydney, 2060 NSW, Australia Postal Address: PO Box 834, North Sydney, 2059 NSW, Australia Tel: (2) 8913-0755. Fax: (2) 9956-7707. Email: orbitours@adventureworld.com.au Web site: www.orbitours.com.au British Embassy PO Box 6626, Vientiane, Laos Tel: (21) 413-606. Fax: (21) 413-607. British Embassy staff are resident in Bangkok (see Thailand section). Trade Office staff are resident in Vientiane. Embassy of the Lao People’s Democratic Republic 2222 S Street, NW, Washington, DC 20008, USA Tel: (202) 332-6416. Fax: (202) 332-4923. Email: webmaster@laoembassy.com Web site: www.laoembassy.com Also deals with enquiries from Canada and Mexico. Embassy of the United States of America Street address: 19 rue Bartholonie, Vientiane, Laos Postal address: BP 114, Vientiane, Laos Tel: (21) 212-581. Fax: (21) 212-584. Note: The Canadian Embassy in Bangkok handles enquiries relating to Laos (see Thailand section). ____________ Laos General Info Laos General Information - TravelPuppy.com Area 236,800 sq kilometres (91,400 sq miles). Population 5,240,000 (2000). Population Density 22.1 per sq kilometre (1999). Capital Vientiane. Population 531,800 (1995). Geography Laos is landlocked and shares the borders in the norh with China, in the east with Vietnam, in the south with Cambodia and in the west with Thailand and Myanmar. Aside from the Mekong River plains, on the border of Thailand, the country is mountainous, especially in the north, and in some places, it is densely forested. Government People’s Republic since 1975. Achieved independence from France in 1953. Head of State : Khamtai Siphandon since 1998. Head of Government : Prime Minister Boungnang Vorachith since 2001. Language The main and official language is Lao; however many tribal languages are also spoken. Vietnamese French, and some English are also spoken. Religion The Laos-Lum (Valley Laos) people practice the Hinayana (Theravada) form of Buddhism. The religions of the Laos-Theung (Laos of the mountain tops) include traditional Confucianism to Animism and Christianity. Time GMT + 7 Electricity 220 volts AC, 50Hz. Useful travel links AboutLaos learn more about Laos CIA Factbook-Laos information about the geography, people & country map Foreign Languages languages for travellers Info-Laos information about Laos Worldtimeserver find current times worlwide __________Laos Getting Around - Internal Travel Laos Internal Travel - Getting Around Laos - TravelPuppy.com Air In the north, domestic air services operate from Vientiane to Houayxai, Luang Nmatha, Luang Prabang, Oudomxai, Sam Neua and Sayabouti and in the south from Vientiane to Pakse and Savanakhet. Private charter flights also operate through Westcoast Helicopters. River The Mekong and other rivers are an essential part of the country’s transportation system. The choice is between erratic (and very simple) slow ferries and fun but noisy and dangerous speedboats. Both services operate from Vientiane to Luang Prabang and from Luang Prabang to Huay Xai. Ferries frequently depart early every morning and sometimes take several days, while speedboats operate more often and take about 8 hours for each leg of a journey. Times and fares change according to request. Private jet boats are available from Lao River Exploration Services. Contact Lao National Tourism Authority for more information (see Contact section). Road Traffic travels on the right. Most of the roads are paved, including the main highway from the Thai border at Savannakhet to the Vietnamese border; however, only some main roads are safe for all-weather driving. There is a road in the north that links Vientiane to Luang Prabang, Nam Dong and Tran Ninh. Bus: Services connect all main towns and cities. Buses range from the more traditional type to the converted pick-up truck. To rent cars in Laos is not advisable since driving standards are low. However, it is possible to rent a car and a driver through tourist agencies or hotels. In Vientiane, Asia Vehicle Rental Co Ltd can assist customers with all the rental needs. For more details, contact them on (21) 217-493 or 223-867; fax: (21) 217-493; e-mail: avr@loxinfo.co.th. Documentation: International Driving Licence is recommended; however, it is not required by law. Urban There are some old and a few metered taxis in Vientiane that might be available at the Morning market, the Friendship Bridge and Wattay Airport and they can also be hired for about US$20 per day. Tuk-tuks or jumbos (the converted motorcycles) are plentiful in all main towns and cities and are excellent for shorter journeys around the area. Bargaining is acceptable and expected. In Vientiane and Luang Prabang, there are bicycles and motorcycles to be hired by the day. Note Travel to areas outside Vientiane should be prearranged with a tour agency. ____________Laos Getting There - International Travel Laos International Travel - TravelPuppy.com Air Lao Aviation (QV) is the national airline of Laos, which services the international routes from Vientiane to Ho Chi Minh City and Hanoi (Vietnam), Chiang Mai and Bangkok (Thailand), Kunming (China) and Phnom Penh (Cambodia). Thai Airways operates from Bangkok while Vietnam Airlines operates from Hanoi. International airports Vientiane Wattay International Airport (VTE) is 4 kilometres (2.5 miles) or about 20 minutes drive from the city. Facilities include bureaux de change, bank, post office, bars, restaurants and car rental. Departure tax US$10; but children below 2 years old and transit passengers are tax exempted. Rail There are no railways available in Laos; however, the Thai rail system extends from Bangkok via Nakhon Ratchasima to Nong Khai, the province that is linked with Laos by a bridge. This bridge and a ferry connect the Lao side of the Mekong, 19 kilometres (12 miles) east of Vientiane. Road Travellers can enter Laos via Nong Khai (Thailand) over the Friendship Bridge. Additional border crossings include : Chiang Kong (Thailand)–Houei Xay (Laos) in the north Mukdahan (Thailand)–Savannakhet (Laos) Chong Mek : between Pakse (Laos) and Ubon Ratchathani (Thailand) Nakorn Phanom (Thailand)–Tha Kek (Laos) Jouay Kone (Thailand)–Xaingnabouri (Laos) One can enter Laos by road from Vietnam either at Lao Bao or at the new border post of Lak Xao near Vinh. Visitors can also enter Laos via China, from Mengla in Yunnan province to Luang Nam Tha. Overland travel to Myanmar and Cambodia is not practicable due to current security risks. Inside Laos, the road link between Vientiane and Luang Prabang to the north has recently been improved. _____________ Laos History Laos History - TravelPuppy.com The Chinese from the north occupied Laos in the 4th and 5th centuries AD. It was subject to strong laosian influence from the 8th century and beyond and subsequently adopted Buddhism. Laos was part of the Khmer Angkor Empire for over 200 years from the beginning of the 11th century. It was during that time that the Laotian, who originated in Thailand, took over the area and replaced the dominant Chinese. However, some evidence exists that the Mongol empire had some influence over what happened in the region in the late 13th and early 14th centuries, likely in alliance with the Angkor kingdom. After the fall of the Khmer empire, the uncontrolled kingdom of Lan Xang, which dates back to 1349, was set up as a single entity bordered by China to the north, Siam (Thailand) to the south, Vietnam and the Mekong river, invading almost the same territory as modern-day Laos. Populated by a mixture of ethnic Laos, Thais and varied hill tribes, the Lan Xang Empire lasted for three hundred years while defending against successive invasions from Vietnam, Siam (Thailand) and Burma. Its neighbours took advantage of internal power struggles in the 18th century, specifically Siam, which finally took control of Vientiane in 1779. The Siamese later crushed the city and the remains of Lan Xang were absorbed by Siam. The 19th century was a time of political strife in which rival powers with shifting alliances battled for dominance of the territory. The Siamese were in power until the French arrived, who had previously established a stronghold in neighbouring Vietnam, in the 1870s. Laos subsequently became part of French Indo-China, which lasted until the 1950s, with the exception of a short period of occupation by the Japanese during World War II. Complete independence was achieved in 1953 under the control of King Sisavang Vong. The monarchy was opposed by the former nationalist guerrillas who formed the Laotian Patriotic Front (LPF) whose soldiers, the Pathet Lao, built an alliance with the Viet Minh (later Viet Cong) nationalists in Vietnam, to oust the residual French, and later to oppose US influence in the region and the regimes they supported. In spite of continued efforts, both before and after the communist takeover in 1975, the Chinese could not exert any real influence over the country. Actually, following 1975, Laos relied on military and economic support from Vietnam, China’s enemy. In the late 1980s however, tension between China and Laos finally began to subside: diplomatic relations (which had been cut off in the late 1970s) were restored in December 1987, and cultural and bilateral trade agreements signed. Continuous improvement has been retained since then. Relations with the West and with Thailand have steadily improved. Since 1988, there has been a significant increase in commercial contact between Laos and Thailand and the political relationship has improved. The dominant politicians in Laos since it gained independence have been the veteran General Secretary of the Lao People’s Revolutionary Party (the LPRP, whose armed wing is the Pathet Lao), Kaysone Phomvihane, and Prince Souphanouvong (the ‘Red Prince’). The actions of the country’s major opposition movements, the right-wing pro-royalist United Lao National Liberation Front and the United Front for the National Liberation of the Lao People, have been only minor armed uprisings from bases among the northern hill tribes (the cause of several minor bombings in Vientiane during 2000 has yet to be discovered). Souphanouvong resigned from all his posts in March 1991, leading to a period of main economic and political reform. A new constitution was fostered in August 1991 under which elections for a new National Assembly were held in December 1992. Economic reform started as Laos strived to emulate the changes effected by its larger neighbours. The country’s relative isolation and shortage of resources has made this difficult. Several regional economic co-operation agreements have been coordinated with Thailand, Vietnam and Cambodia. Also, Laos has been admitted to the Association of South East Asian Nations, the former anti-communist regional bloc, which has since become an economic organization. In 1995, the USA eased their aid embargo, which began during the 1975 revolution. These developments were sadly offset by the 1997 Asian financial crisis, which brought about a decline in the value of the kip. But Laos has not achieved much political evolution and the LPRP maintains tight control. In 1998, changes in the higher echelons of the regime promoted Khamtay Siphandone, among a few remaining veterans of the original Pathet Lao leadership, to the position of president and leader of the LPRP politburo replacing the retiring Phoumsavanh. Elections to the National Assembly were held in February 2002: all candidates were members of the LPRP except one (who was, nonetheless, government-approved). This didn't help the government’s main internal problem: the rising insurgency by the Hmong people, a neglected ethnic minority living in the north of the country. The Hmong have launched continuous streams of violent attacks over the last three years. ___________ Laos Public Holidays Laos Public Holidays - TravelPuppy.com Year 2007 January 1 January 6 January 20 February 18 March 08 March 22 April 13-15* May 01 May 31 June 1 June /Jul New Year’s Day Pathet Lao Day Army Day Chinese New Year International Women’s Day Day of the People’s Party Lao New Year (Pi Mai) Labour Day Birth of the Buddha. Children’s Day Khao Pansa (Buddhist Fast begins)